Éxito de la sonda europea 'Giotto' en su cita con el Halley

La sonda europea Giotto cruzó ayer a 600 kilómetros del núcleo del cometa Halley y superó con éxito la nube de polvo cósmico sin resultar irreversiblemente dañada. El histórico encuentro de una sonda espacial con un cometa, a 144 millones de kilómetros de la Tierra, quedó temporalmente oscurecido por el polvo, que inutilizó algunos de los instrumentos situados a bordo de la Giotto e hizo que se perdiera la señal procedente de la camara que lleva la sonda.

Los científicos del centro de operaciones de Darmstadt (República Federal de Alemania) lograron recuperar el control de la sonda e informaron que casi todos los experimentos se habían realizado. La misión fue calificada como un gran éxito. En las próximas horas se realizará una evaluación detallada del estado de la sonda y de los instrumentos, y se decidirá su futuro. Si la sonda no se encuentra muy dañada, lo más probable es que la Giotto pase a una órbita de aparcamiento, que la traería a las cercanías de la Tierra en 1990, con lo que podría ser utilizada para la observación de algún otro cuerpo celeste.Hans U. Keller, responsable de la cámara multicolor situada a bordo de la Giotto, que quedó inutilizada pocos segundos antes del encuentro, señaló ayer que el núcleo tiene forma de cacahuete, con unas dimensiones máximas de 11 kilómetros por 6, y su color real es negro, debido a la presencia de materiales orgánicos. La cámara obtuvo 2.000 imágenes en las cuatro horas anteriores al encuentro. La última imagen obtenida lo fue desde 1.400 kilómetros de distancia del núcleo, 20 segundos antes de producirse la máxima aproximación.

La Giotto pesaba 960 kilogramos en el momento del lanzamiento y en la actualidad pesa 550, debido al consumo de combustible. La sonda tiene forma cilíndrica y mide 2,85 metros de altura por 1,86 de diámetro. Va provista de un doble escudo de protección contra el polvo del cometa, escudo que, al parecer, ha resultado dañado. Tiene un motor de combustible sólido y un sistema de control de orientación y de órbita, así como un panel solar circular y cuatro baterías. Página 24

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