Ralph Sampson, el sucesor de Abdul Jabbar

Ralph Sampson (Houston Rockets), considerado el sucesor del mítico Kareem Abdul Jabbar, algo que él mismo ratifica, estuvo dos días en Madrid con dos de sus colegas. Resultó la visita más importante de jugadores de la NBA a España. Y los tres estuvieron en la Feria del Deporte, para recreo y perplejidad de quienes, de pronto, se encontraron a un jugador-mito encestando en una canasta instalada en en la caseta de la firma comercial que les trajo.

Nunca una visita tan importante había pasado tan inadvertida. Ralph Sampson terminó su trabajo publicitario en el más absoluto anonimato. Junto a Cummings (Los Ángeles Clippers) y English (Denver Nuggets), tres de los 20 mejores jugadores de la NBA, salían la noche del lunes de la Feria de Material Deportivo, en la Casa de Campo, para buscar un taxi., cuyo conductor quedó perplejo. Los 2,24 metros de Sampson constituían un espectáculo insólito. Ayer, con su vuelta a Estados Unidos, dejaron de serlo.Ralph Sampson, nacido el 7 de julio de 1960, está considerado un jugador de baloncesto para el siglo XXI. Supera la altura de Tachenko (2,20 metros), aunque no es el jugador más alto de la NBA. Sin embargo, no juega de pivote sino de alero, porque su mejor cualidad no es la altura sino su flexibilidad, sus movimientos. De Sampson siempre se ha dicho que podría actuar de base. Es un caso único, casi irrepetible. Sampson sabe que, a sus 25 años, va camino de ser un mito. Él también lo cree: "Un día superaré a Jatibar, aunque no es tan fácil. De todas formas sé que es cuestión de tiempo. Tengo que esperar unos años para entrar en la historia de la NBA. No sé si seré el mejor de todos los tiempos, pero ocuparé puestos de honor".

Sampson no juega como Jabbar, "porque mi juego", dice, "es terriblemente diferente". Se diferencia, según él, en que es un juego excéntrico. Y lo define así: "Puedo jugar en muchos puntos de la cancha, puedo correr con la pelota por cualquier sitio. No soy excesivamente fuerte, pero cuando me toca un rival duro, lo supero con la altura".

Sampson juega en los Houston Rockets. Su trayectoria es corta pero brillante. Terminó su carrera universitaria siendo elegido el mejor de su promoción. En su primer año profesional, 1983-84, también resultó designado roockie del año, premio al mejor debutante. Tiene contrato con los Houston hasta 1987, temporada a partir de la cual las ofertas que le ofrezcan pueden resultar asombrosas. Al ser el mejor universitario, las reglas de la NBA le imponían jugar en el peor equipo. Así, los Houston ocuparon la última plaza dos años consecutivos, para llevarse a los dos mejores, Samson y Olajuwon (2,18 metros). Con ello, Houston está ahora entre los 12 primeros. Sampson lo ve muy claro: "Ganaremos la NBA, este año o el próximo".