La prueba de la nave espacial "Columbia", todo un éxito

El encendido de los tres reactores de la nave espacial Columbia en la mañana de ayer, fue acogido con gritos de entusiasmo por los técnicos de la NASA que venían trabajando ininterrumpidamente desde hacía cuatro días en Cabo Cañaveral preparando la primera prueba en tierra del autobús espacial, que duró exactamente veinte segundos.A lo largo de la cuenta atrás, iniciada en la tarde del lunes, los 120 expertos de la sala de control del centro espacial Cabo Kennedy procedieron a verificar minuciosamente el buen funcionamiento de todos y cada uno de los elementos de la nave.

Contrariamente a lo que solía hacerse en los vuelos precedentes, la NASA no podía realizar en vuelo la primera prueba sin que hubiera un piloto a bordo. La presencia de 1,8 millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos en la reserva externa de la nave encerraba un alto peligro de que se produjera una explosión, por lo que los astronautas John Young y Robert Crippen no ocupaban la cabina al encenderse ayer los motores.

Los dos astronautas que pilotarán la nave Columbia en su primer vuelo presenciaron la prueba tras llegar expresamente desde el centro de entrenamiento de Houston (Texas).

Uno de los elementos más frágiles de la nave es su revestimiento térmico, compuesto por 31.000 paneles de silicona destinados a proteger el vehículo espacial cuando vuelva a entrar en la atmósfera terrestre. Si uno solo de estos paneles se desprendiera, ello significaría la muerte segura para los tripulantes, ya que la nave debería soportar temperaturas cercanas a los 1.600 grados centígrados.