Granjas de energía para producir "petróleo verde"

Melwin Calvin clausuró la duodécima edición del Simposio Internacional de la Química de los Productos Naturales, celebrada en Tenerife, con una conferencia titulada Los hidrocarbonos de la "Euphorbia lathyris", en la que dio a conocer los últimos avances de su investigación. Estos son los fragmentos más significativos de su intervención:La Euphorbia lathyris, una planta que ha sido propuesta como candidata a la «granja de energía», rinde un total del 35% de su peso seco, en forma de simples extractos orgánicos. Los análisis químicos de los extractos demuestran que el 5% de su peso seco es una mezcla de terpenoides (tipo de hidrocarburo) reducidos, en la forma de triterpenoides, así como que el 20% son simples azúcares en la forma de hexosas (glucosa). Los terpenoides pueden ser convertidos en una sustancia parecida a la gasolina y los azúcares fermentarse para obtener un alcohol. Basándonos en un rendimiento de la biomasa de diez toneladas secas por acre/año, la, energía total que puede desprenderse de esta planta, en la forma de combustible líquido, es de 45 x 10 elevado a seis BTU (unidad termal británica) por acre/año.

El cultivo de las plantas verdes, como fuente de energía renovable, está atrayendo cada vez mayor interés. El concepto de las «granjas de energía» implica el cultivo de plantas seleccionadas con un objetivo concreto: su uso directo como combustible sólido o como fuente de nutrición para la manufactura de combustibles líquidos u otros productos químicos de alta intensidad de energía. Este último camino de acercamiento, el cultivo de plantas que ya producen compuestos orgánicos reducidos, es atractivo, ya que algunos productos de las plantas similares a los hidrocarburos pueden usarse directamente como combustible diesel. También, la conversión de este tipo de extracto de planta en un combustible de alta calidad (líquido) se espera que sea «energía-eficiente», ya que la materia se encuentra ya en un estado reducido.

Hay muchas especies de plantas capaces de reducir CO2 más allá de los hidratos de carbono. Una muy conocida es la Hevea, el árbol del caucho, perteneciente a la familia de las Euphorbiaeceae.

La Euphorbia lathyris, arbusto bianual que crece de forma silvestre en el sur de Califórnia, produce un látex (jugo vegetal). En estos momentos se está llevando a cabo un estudio agronómico del cultivo de esta planta. Los primeros resultados con semillas silvestres han indicado un rendimiento de biomasa seca de diez toneladas por acre y año.

Se pueden obtener, por tanto, no sólo hidrocarburos de la Euphorbia lathyris; también se extrae una cantidad sustancial de etanol. El rendimiento actual de biomasa de diez toneladas secas por acre y año produce 5,3 barriles de extracto crudo, que se convierte en gasolina.