Muere el exfutbolista Johan Neeskens a los 73 años

Johan Neeskens, exfutbolista y entrenador neerlandés que jugó en el Ajax de Ámsterdam y el FC Barcelona junto con su famoso compatriota, Johan Cruyff, en la década de los setenta, ha fallecido este lunes en Argelia. Tenía 73 años y se encontraba pasando allí unos días. Según la Asociación Nacional de Fútbol de Países Bajos (KNVB) no se pudo hacer nada por salvar su vida. “La KNVB comunica con gran tristeza la inesperada muerte de Johan Neeskens. Johan fue uno de nuestros mejores representantes. Lo vamos a extrañar enormemente. Deseamos mucha fuerza a su esposa Marlis, a sus hijos Christian, Tamara, Bianca y Armand, a sus nietos Djoy y Lovée, a sus familiares y amigos para soportar esta gran pérdida. Descansa en paz, Johan”, reza el comunicado de la federación holandesa.

Considerado uno de los mejores jugadores holandeses de la historia, llegó dos veces a la final del Mundial, en 1974 y 1978, como miembro destacado de la Naranja Mecánica, y fue campeón de Europa con el Ajax en tres ocasiones (1971, 1972 y 1973), además de alzar la liga y copa en su país en dos ocasiones. Ganó además la Copa Intercontinental con el equipo de Ámsterdam. Hoy, la selección Oranje se ha despedido del centrocampista a través de sus redes sociales. “Estamos profundamente tristes por el repentino fallecimiento de Johan Neeskens. Por siempre uno de nuestros grandes iconos. Descansa en paz, Johan”, han publicado.

Nacido en la ciudad de Heemstede en 1951, Johannes Jacobus Neeskens empezó jugando al béisbol, pero después de cinco partidos con el Racing Club de su ciudad fue descubierto por el Ajax. En ambos deportes destacó por su fortaleza física y velocidad. Su madre estaba enferma y su padre trabajaba en los altos hornos. Regular como estudiante, era muy bueno en las clases de gimnasia, donde se llevaba todos los premios, según una semblanza publicada en la revista neerlandesa Voetbal International. En el estadio, su capacidad para robar balones en el centro del campo y, sobre todo, para lanzar penaltis eran temidos por sus rivales. Estaba casado con Marlis von Reding, nacida en Suiza, y tenían cuatro hijos.

Los medios neerlandeses recordaban este lunes una anécdota para reflejar el carácter respetuoso con sus colegas, a la vez que bromista. En 1971, Willem van Hanegem, un jugador del Feyenoord que estuvo en la selección de su país en el mundial de 1974, le rompió sin querer la nariz a Neeskens durante un partido. Cuando el primero fue operado de amígdalas unas semanas después, recibió de Neeskens una bolsa de cacahuetes. Imposibles de tragar en esas circunstancias, jugó con su apellido diciendo que el regalo era de parte de “de Neus” (la nariz). En lugar de “de Nees…”.

En marzo de este año, Ronald Koeman, actual entrenador de la selección nacional de Países Bajos, que pasó también por el FC Barcelona, dijo que Neeskens era su jugador “favorito” del equipo de 1974. “Es increíble que mencione mi nombre habiendo tantos jugadores buenos en nuestro equipo”, contestó Neeskens. Este lunes, Koeman ha reconocido con tristeza que era su “ídolo”. “Cuando jugábamos en la calle, muchos niños querían ser Cruyff; yo siempre quise ser Neeskens”, ha asegurado, ante las cámaras de televisión. A finales de los años noventa, ambos fueron entrenadores asistentes del entonces seleccionador nacional, Guus Hiddink. Fue durante el Mundial de 1998, ganado por Francia.

En el Mundial de 1974, Países Bajos perdió la final del campeonato contra Alemania Federal. En 1978, fue batido de nuevo, esta vez por Argentina. La decisión de organizar el torneo en ese país, en plena dictadura, fue discutida por lo que podía suponer de escaparate político para la Junta militar del general Jorge Videla.

Neeskens jugó un total de 49 partidos internacionales y marcó 17 goles. En 1974 se marchó a Barcelona, donde coincidió con Johan Cruyff y acabó siendo apodado “Johan Segundo”. Se hicieron famosos como pareja futbolística y Neeskens contribuyó a ganar la Copa del Rey y una Recopa de Europa. En cinco temporadas con los azulgrana, disputó 140 partidos y marcó 35 goles. Luego se marchó a Estados Unidos para jugar con el New York Cosmos, con el que ganó el campeonato nacional en 1980 y 1982. A partir de 1986 estuvo en otros equipos estadounidenses, como el Fort Lauderdale Sun y los Kansas City Comets. Su regreso a Europa le llevó a Alemania y a Suiza, y colgó las botas como jugador en la temporada de 1990-91, a los 41 años.

Como entrenador, además de colaborar en la selección nacional de su país, fue segundo en el Barcelona, entre 2006 y 2008. El titular era Frank Rijkaard, otro futbolista neerlandés. Más adelante trabajó para la asociación de fútbol de su país como parte de KNVB World Coaches. Es un programa que forma entrenadores en países con ingresos medios o bajos y trata de favorecer los valores del deporte. “Estoy orgulloso de mi carrera futbolística, pero en silencio. La calidez de la gente fue lo más hermoso”, reconoció en 2016 a la misma revista deportiva.