Axel Witsel, el mariscal perfecto de Simeone

Fichado como mediocentro, nadie duda en el Atlético de Madrid de que Axel Witsel (Lieja, 35 años) se ha convertido en su mejor central. En la temporada que bajo la dirección de Diego Pablo Simeone peor defiende el equipo, Witsel ha logrado ese reconocimiento generalizado. Desde que llegó al Atlético en el verano de 2022, el belga ha jugado 55 partidos como defensa y es el único zaguero rojiblanco que, con al menos 30 partidos jugados, no cometió ni un solo error que conllevara un remate, un gol del rival o un penalti, según datos de la empresa Opta. No se le recuerda una pifia a un futbolista cuyas prestaciones en la eliminatoria con el Inter de Milán han sido fundamentales para que el Atlético accediera a cuartos de final. Su partido en San Siro impactó a Simeone y a sus compañeros. No solo defendió su parcela, también barrió a derecha e izquierda y salió ganador de numerosos duelos con Lautaro Martínez y Thuram por arriba y por abajo. El partido de Copa ante el Real Madrid, con la exigencia de tener que estar muy pendiente de Vinicius también causó sensación en la caseta.

El entrenador elogia en privado su profesionalidad y se felicita por la reconversión que le apuntó a las pocas semanas de aterrizar en el club. Witsel es el jugador de campo del Atlético que más minutos (3.351) ha disputado entre todas las competiciones. No hay un jugador mayor de 30 años en las cinco grandes ligas europeas que haya estado más en el césped.

Simeone le auguró que como central podría rendir bien y prolongar su carrera por el menor desgaste físico que implica respecto a la posición de mediocentro. El Cholo aplicó el ojo futbolero que identifica a centrocampistas que, por su sentido del juego, pueden desempeñarse en el eje de la defensa. También buscaba el argentino buen pie para la salida del balón desde atrás y Witsel es muy seguro en el pase por una técnica pulida en sus tiempos de jugador de fútbol sala. El técnico ensalza de Witsel su inteligencia táctica y su velocidad de pensamiento para suplir su falta de velocidad para medirse a delanteros rápidos. Los equipos intentar cargar sus ataque por su zona, pero se encuentran con un muro que anticipa cuando le buscan por abajo y se muestra dominante en el juego de cabeza. Es el jugador de Atlético que más duelos aéreos gana.

El rendimiento que está ofreciendo Witsel es tan elevado que hasta Simeone duda, por su edad, que pueda sostenerlo. Su contrato termina el 30 de junio y no tiene una cláusula por número de partidos que le renueve automáticamente. Simeone es partidario de su continuidad, siempre que no signifique que el club se escude en ella para no renovar la defensa.

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