El Athletic, infalible a partido único desde 2003

El Barcelona tendrá que superar un muro muy alto en San Mamés para alcanzar las semifinales de Copa y seguir teniendo opciones en un torneo que, por historia no se le da nada mal. Esa pared es el Athletic, el equipo más fiable en las eliminatorias a un partido, porque desde que cayó en el antiguo campo de El Malecón, en Torrelavega, frente a la Gimnastica (2-1), en un choque que todavía recuerda Ernesto Valverde, los rojiblancos no han vuelto a perder un duelo de este tipo. Y aquello sucedió hace más de 20 años, el 7 de octubre de 2003. Sólo el entrenador rojiblanco permanece. Ni siquiera el campo cántabro sigue allí.

El equipo bilbaíno se aprendió la lección, y desde entonces acumula 25 victorias en las 25 eliminatorias a un partido que ha disputado, sumando las del anterior formato y las del actual. De hecho, cuando la Copa adoptó el método de competición en el que únicamente las semifinales se juegan a doble partido, hace cinco temporadas, el Athletic es el único equipo que ha alcanzado siempre los cuartos de final, y a la espera de lo que suceda frente al Barça, también llegó en las cuatro ocasiones anteriores a semifinales. Los 20 choques que ha jugado, los ha ganado.

Xavi Hernández, que confesaba que no quería al Athletic en el sorteo, y menos en San Mamés, ya sabe lo que es caer eliminado en la Catedral, aunque fue en octavos de final, en 2022, en la prórroga, con un gol de penalti de Iker Muniain, después de que Pedri empatara el partido en el descuento. Dos años antes, un gol al alimón entre Iñaki Williams y Busquets en el minuto 93, le dio el pase al Athletic. Esa vez sí fue en cuartos, en un partido que es el clásico de la Copa, y más en las últimas décadas. De hecho, según datos de Adurizpedia, en las últimas 16 temporadas, los dos equipos se han enfrentado diez veces en el torneo que otorga el título de campeón de España. No hay otro enfrentamiento más repetido. El Athletic ha jugado, en ese periodo, dos veces contra conjuntos como Celta, Sevilla, Valencia, Betis, Espanyol y Osasuna, pero nadie como vascos y catalanes han llegado tantas veces a las eliminatorias decisivas.

Sin saber si Valverde optará por hacer cambios en relación a los partidos de Copa anteriores, otra de las grandes amenazas del Barça será Asier Villalibre, el delantero rojiblanco que ya le marcó al conjunto azulgrana en la Supercopa de 2021 que ganó su equipo y en la que también provocó la expulsión de Leo Messi. El Búfalo apenas ha jugado en la Liga, pero en la Copa lleva seis goles repartidos por parejas frente al Cayón, el Eibar y el Alavés. Desde que Saviola consiguió tres dobletes en 2007, ningún jugador había sumado esa cifra. Entre las dos competiciones, Villalibre, que descartó una cesión en el mercado de invierno, ha jugado 469 minutos y ha marcado siete goles, es decir, uno cada 67 minutos de permanencia en el campo. Iñaki Peña tendrá que estar muy atento.

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