Cleveland se impone a Oklahoma en el duelo de los líderes de la NBA

La tensión competitiva se notaba sobre la cancha. El duelo de la noche de este miércoles en Cleveland era mucho más que un partido de mitad de la temporada regular de la NBA. Se enfrentaban los dos equipos más en forma del campeonato, los líderes de las dos conferencias. Estaba en juego además prolongar una racha triunfal, ya fuera la de los Oklahoma City Thunder, que encadenaban 15 victorias consecutivas en la liga, o la de los Cleveland Cavaliers, que habían ganado sus últimos 10 partidos. Los locales se salieron con la suya pese a que su estrella, Donovan Mitchell, tuvo una mala noche. Liderados por Darius Garland y con un afinado juego de ataque, vencieron por 129-122 en un duelo que no se decidió hasta el último cuarto.

Hacía 30 años que no se enfrentaban entre sí dos equipos que acumulasen rachas ganadoras de doble dígito, desde que en enero de 1995 jugaron entre sí Seattle y Utah, ambos tras 10 triunfos seguidos. Había un ambiente de partido de playoffs, casi de finales de la NBA.

Los Cavaliers han convertido su cancha en un fortín. El equipo que entrena Kenny Atkinson, con doble nacionalidad estadounidense y española, ha ganado 19 de los 20 partidos disputados allí esta temporada. Además, en su carrera triunfal, el líder de la Conferencia Este y del conjunto de la liga ha vencido en las 11 ocasiones en que se ha enfrentado este curso a los equipos del Oeste, tanto en casa como de visitantes.

Con su victoria de este miércoles, los Cavaliers amplían su ventaja como el mejor equipo de la temporada, con 32 victorias y 4 derrotas. Solo cuatro veces en toda la historia de la NBA ha llegado un equipo con un balance mejor que ese a estas alturas de la liga. La última fue en la temporada 2015-2016, a cargo de los Golden State Warriors, y las otras, en el siglo pasado, logradas por los Lakers, los Sixers y los Chicago Bulls de Michael Jordan.

Los de Cleveland tuvieron un espectacular inicio de curso, con 15 victorias en los 15 primeros partidos, hasta caer contra los Celtics de Boston, así que su victoria también ha impedido que los Thunder superen su propia marca de entonces. Los Celtics, actuales campeones, son segundos en la Conferencia Este, pero ya suman 10 derrotas en 37 partidos.

Oklahoma City Thunder, por su parte, ve quebrada la mejor racha de su historia. Perdieron la final de la Copa NBA contra los Milwaukee Bucks, pero ese partido es el único de ese torneo que no cuenta simultáneamente para la liga regular. Los 31 puntos del siempre sobresaliente Shai Gilgeous-Alexander no bastaron esta vez. Pese a la derrota, el equipo sigue liderando cómodamente la Conferencia Oeste, con 30 victorias y seis derrotas. Los puestos de la temporada regular definen los cruces de los playoffs, la hora de la verdad en la NBA.

Los Cavaliers se sobrepusieron a una mala noche de Donovan Mitchell, que anotó solo 11 puntos en una serie para olvidar de tres canastas en 16 tiros de campo. El resto del equipo estuvo certero. Jarrett Allen sumó 25 puntos, Evan Mobley marcó 21, Darius Garland hizo 18 y Max Strus y Ty Jerome, saliendo ambos desde el banquillo, añadieron 17 y 15, respectivamente.

Los Thunder nunca perdieron la cara al partido. De hecho, se adelantaron en el primer tramo (25-32) en un duelo tan reñido que tuvo una treintena de intercambios de líder en el marcador. Se llegó al último cuarto con una ventaja local de un solo punto, 103-102, con ambos equipos en triple dígito tras la orgía anotadora del tercer cuarto (41-43). Los ataques se impusieron a las defensas.

Fue la rectificación de un error arbitral, tras una reclamación de los Cavaliers, a poco más de un minuto del final y con ventaja de dos para los de Cleveland, la que dio a los ganadores la oportunidad de destacarse. Un triple de Mobley puso cinco de diferencia en el marcador y tras fallar su ataque los visitantes y recibir una última canasta, el cronómetro ya no les perdonó.