César Azpilicueta, un pretoriano ‘Premier’ para Simeone

Desde hace tiempo, Diego Pablo Simeone le seguía el rastro a César Azpilicueta (Zizur Mayor, Navarra; 33 años). Hace poco menos de un año, con el equipo ya concentrado en San Rafael (Segovia), el preparador argentino lamentaba que el central navarro estuviera a punto de firmar por el Barcelona. Según fuentes próximas al Chelsea, diez millones de euros truncaron la operación y Azpilicueta permaneció en la entidad londinense. Este verano, Simeone no lo ha dejado escapar. Con el Inter de Milán lanzado y muy dispuesto a su contratación, el preparador argentino le sugirió al club que entrara en la puja. El fichaje no se ha oficializado hasta este jueves, pero el Cholo y el jugador lo daban por hecho desde hace días después de que el técnico le trasladara que iba a ser una pieza importante. Lo acordado con el club es un año con opción a otro, según aseguran fuentes conocedoras de las negociaciones. Los objetivos marcados para la ejecución de ese segundo año no son difíciles de cumplir. Es un patrón similar al que firmó el verano anterior Axel Witsel.

Azpilicueta estuvo martes y miércoles en Londres para desligarse del Chelsea, con el que le restaba un año de contrato. Tras once temporadas (508 partidos, 17 goles y 56 asistencias), le han concedido salir gratis por marcharse del club como un jugador que ha dejado huella tanto en las oficinas como entre la hinchada. Fue el capitán que levantó la Champions League (2021), y su colección de ocho títulos no es cualquiera. Además de la citada Copa de Europa, conquistó: Premier League (2015 y 2017), FA Cup (2018), Europa League (2013 y 2019), Supercopa de Europa (2021) y un Mundial de clubes (2021). Estos dos últimos, también como portador del brazalete.

En su periplo en Londres, Azpilicueta logró ser reconocido como un futbolista implicado con el club como pocos. No era extraño verle en el complejo deportivo de Cobham viendo a los equipos filiales masculinos y femeninos. Criado en la cantera de Osasuna, ese perfil de jugador que hace club también ha sido puesto en valor por Simeone. En principio, Azpilicueta llega más como tercer central por la derecha que como lateral. Ahí se siente más cómodo ahora y así lo aprecia también su nuevo entrenador. Además de su sobriedad defensiva, el Cholo ve a un central que sabe apoyar el juego en campo contrario. En zonas interiores, aplica la rosca que le queda de sus inicios como extremo y su consagración como lateral. Morata ha sacado partido de esos centros curvos cuando coincidieron en el Chelsea y en la selección.

Técnico y club consideran haber contratado a un futbolista polivalente de rendimiento asegurado, muy celoso de cuidarse desde que una grave lesión de rodilla en el Marsella. Desde entonces, acude al gimnasio antes de los entrenamientos y no suele perdonar masajes y baños de recuperación al término de ellos. Simeone está convencido de haber pescado a un valor seguro que aportará solidez a su plan de reforzar la defensa porque considera que una parte importante del fiasco de la primera parte del curso pasado se debió a las ausencias de Giménez y Savic. Este último será el competidor directo de Azpilicueta, si se tiene en cuenta que el curso pasado Mario Hermoso, como central zurdo, se convirtió tras el parón mundialista en el mejor jugador del equipo junto a Antoine Griezmann y Giménez acabó a buen nivel en el medio. Savic será un competidor muy exigente para el navarro y más si le respetan las lesiones. Es un peso pesado de la caseta que está en esa fase en la que los veteranos también tienen que demostrar algo crítico. El recio central montenegrino está en ese punto en el que tiene que demostrar que aún no se puede hablar de declive.

Hasta ahora, cuando Savic ha estado en forma, no había quien lo sacara del equipo. Simeone siempre respetó mucho los estados de forma de los centrales en las temporadas en las que pudo presumir de tener el mejor cuarteto del mundo. Miranda, Gódín, Lucas y Giménez y Savic cuando se marchó el brasileño. Si acaso, tardó en relegar a Godín cuando era evidente que el central charrúa sufría ya demasiado cuando le filtraban balones a la espalda. Ahí le pesó mucho a Simeone tanto la jerarquía como la condescendencia que a veces tienen a los entrenadores con los futbolistas que les han dado todo.

Otro competidor para el navarro será el turco Caglar Söyüncu, que será presentado esta tarde procedente del Leicester y también con la carta de libertad en la mano. Es una apuesta del director deportivo Andrea Berta. Por lo que apuntan algunos empleados del club, se le emparenta más para competir con Giménez, aunque también puede jugar como central diestro y zurdo. Tras haber competido muy poco durante la última temporada, su llegada está impregnada de aires de incógnita. Todo lo contrario que la de Azpilicueta.

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