Kevin Benavides se lleva su segundo Dakar por solo 43 segundos, el final más apretado de la historia

Después de más de 4.000 kilómetros bajo el cronómetro, los últimos 136 decidieron al ganador del rally Dakar 2023 en categoría de motos. Kevin Benavides (Salta, Argentina, 34 años) batió en un intenso y embarrado sprint final a su compañero de equipo, el australiano Toby Price. Ganó la prueba tras 44h27m20s atravesando tierras saudíes, pero fueron tan solo 43 segundos los que marcaron la diferencia entre perder y triunfar. La distancia final entre los dos candidatos es la más ajustada desde que se guardan registros oficiales. “Un saludo para Leo y los muchachos, yo sí pude ganar a Arabia Saudí”, bromeó el campeón sobre la línea de meta, eufórico tras conseguir su segunda corona en una etapa peliaguda con muchas trampas de navegación y un terreno complicado. “Creo que el triunfo de la selección tuvo mucho que ver, uno vino motivado por lo que hicieron, fueron una inspiración”, añadió.

Cuando empezó la jornada, Price lideraba la clasificación con 12 segundos de ventaja. En 33 km, Benavides se situó a la par en medio del barrizal, en una especial rápida con muchos tramos sobre la arena de la playa. “Ha sido increíble, muy duro. Intenté ser constante y lo peleé mucho”, declaró. En la cronometrada final contó hasta 18 sobresaltos y fue al límite para ganar. Le dedicó la victoria a Paulo Gonçalves, su excompañero y mentor en Honda fallecido en la edición de 2020. El argentino es el quinto piloto que gana con dos marcas distintas (Honda y KTM) tras Edi Orioli, Cyril Neveu, Richard Sainct y Sam Sunderland. Price, que aspiraba a levantar su tercer Touareg, se tuvo que resignar: “Es lo que hay. Es muy frustrante perderlo el último día, pero me alegro por Kevin”, comentó. Se saltó tres puntos de referencia “por metros” y se dejó 55 segundos en meta respecto al campeón, que firmó su segundo triunfo de etapa en el rally.

Ganador del Dakar 2021, Benavides fue el primer sudamericano en ganar la prueba y el primer argentino en ganar una etapa en categoría de motos en 2016, justo en el año de su debut. Celebró su cumpleaños el día 9 en Riad, coincidiendo con el día de descanso de la competición. Estuvieron allí todos sus compañeros de equipo, unos cuántos ya que KTM participa bajo tres marcas distintas en el rally y ha dominado una vez más la clasificación general. Su hermano, Luciano, de 27 años, estuvo allí para celebrar y fue, además, el piloto con más victorias (3) de la edición con su Husqvarna. El estadounidense Skyler Howes, tercer clasificado con la marca sueca propiedad del grupo austríaco, completó el podio de la intensa y trepidante prueba de motos a cinco minutos.

La categoría de motos animó la cuarta edición del Dakar en Arabia Saudí. Hubo cambios constantes de liderato y diferencias muy cortas en la general. En total, nueve ganadores distintos en 13 etapas -la séptima fue cancelada por mal tiempo-, entre ellos Joan Barreda. El castellonense terminó abandonando y en el hospital con una vértebra rota durante la novena etapa en la que puede ser su última participación. El mejor español en la clasificación, el salmantino Lorenzo Santolino (Sherco), fue noveno a casi una hora y veinte del ganador.

El mayor de los Benavides aprendió a ir en motos con su padre, Norberto. Él le puso una condición cuando quiso viajar a Europa para perseguir su sueño. Tenía que licenciarse en la universidad. Cumplió a los 21 años -se sacó administración de empresas- y en 2011 se mudó a España y luego a Italia, donde construyó su carrera profesional. Su círculo cercano dice que escucha y es responsable, además de un trabajador nato. Jordi Viladoms, director técnico del equipo, destaca su método y persistencia, todo lo contrario que predica Price, puro talento y poco dado a entrenar o a renunciar por lesiones -desde la segunda etapa compitió con el meñique derecho roto-. El salteño, en cambio, tiene en nómina a un psicólogo de confianza, fisioterapeuta, nutricionista y todo con lo que cualquier atleta de élite pueda necesitar. “Hablé con mi psicólogo, con mi familia y mis amigos, ellos me ayudaron mucho. Hoy simplemente puse la mente en blanco e hice lo único que podía hacer, salí a pilotar y a empujar”, explicó.

Después de terminar la edición de 2022 entre lágrimas por una rotura de motor en su estreno con KTM, este domingo pudo tocar el cielo otra vez a orillas del Golfo Pérsico, muy cerca de Dammam. Su nombre quedará inscrito en la historia. También su sonrisa, y es que en 2021 tuvo que hacerse las fotos en el podio con la mascarilla. Benavides es el duodécimo motorista que se proclama dos veces campeón del Dakar.

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