Un Dakar de ‘foto finish’

La penúltima etapa del Dakar 2023, que acostumbra a confirmar el nombre del ganador del rally, fue un esprint por las dunas que mantiene el suspense en la categoría de motos. El final se prevé de foto finish en Dammam. El australiano Toby Price mantiene el liderato de la prueba con tan solo 12 segundos de margen sobre su compañero en KTM, el argentino Kevin Benavides. Un duelo precioso entre campeones que vuelve a poner de relieve la belleza y la complejidad de la carrera, capaz de decidirse en los 136 kilómetros finales después de una travesía de 4.000 por Arabia Saudí. Este domingo, en la línea de meta, se podrá presenciar el final más apretado de la historia desde que se guardan registros oficiales. En 1994, Jordi Arcarons perdió el Dakar por 73 segundos ante Edi Orioli, pero la corta y veloz especial por la playa augura diferencias todavía menores.

Benavides, primer campeón sudamericano de la categoría en 2021, ganó con intriga la decimotercera etapa (2h21m47s) después de perder 23 minutos y 10 segundos al ayudar a Matthias Walkner, que se cayó y abandonó en el km 55 de la cronometrada de salida del desierto de Rub’ al Khali. El austríaco fue trasladado consciente y con dolores de espalda al hospital. La organización tardó alrededor de tres horas en devolverle al argentino el tiempo perdido para confirmar su victoria, otra dosis de incertidumbre concentrada después de una segunda semana más bien tranquila. “Argentina no pudo con Arabia Saudí en el Mundial de Qatar, pero a ver si yo puedo mañana”, bromeó el piloto sobre su particular final. “12 segundos no son nada. Va a estar muy apretado, pero todo puede pasar”. El año pasado, terminó abandonando entre lágrimas en la décima etapa, cuando el motor de su KTM dijo basta.

La emoción contenida en las dos jornadas maratón desbordó el sábado con un duelo de tú a tú entre Skyler Howes (Husqvarna) y Price, que se ataron en corto a lo largo de la especial. Ambos cometieron un sutil error de navegación, pero fue el de Husqvarna quien descarriló lo suficiente para perder gran parte de sus opciones en la general. Ahora está a minuto y medio del líder después de empezar la jornada a menos de medio. “Lo he dado todo”, explicó el bigotudo estadounidense, que cayó en el tramo inicial y luego continuó con algo de nervios. “Quería llegar de una pieza. La última etapa será muy rápida y no creo que pueda cambiar las cosas”, vaticinó el piloto de la marca sueca, propiedad del grupo KTM. Aspiraba a convertirse en el primer campeón del Dakar que nunca ha ganado una especial en la prueba.

El líder tuvo que abrir pista por momentos y se ganó una bonificación de 1m42s que puede resultar decisiva rumbo a su tercer alirón. También cayó en las dunas blandas, pero se pudo recuperar. “He cometido un pequeño error en el km 130 y me he alejado un poco. Me he caído mientras subía una duna. Tenía que tomar las riendas y atacar hasta el final. Pase lo que pase estoy contento, he dado el máximo todos los días”. Si confirma su victoria mañana, Price se convertirá en el séptimo motorista capaz de levantar tres Touaregs. “Es una locura llegar al último día así, no hay manera posible de gestionarlo. Se trata de ir a tope y esperar lo mejor”.

Tras los abandonos de Walkner y Mason Klein, que se resintió de unas molestias en el cuello, Lorenzo Santolino se cuela entre los diez mejores de la general. El salmantino de 35 años, de la fábrica hispano-francesa Sherco, terminará noveno a más de una hora del ganador salvo sorpresa mayúscula.

Loeb bate el récord de victorias consecutivas

En coches, aunque el pescado se vendió durante la primera semana de calamidades para los principales favoritos, Sébastien Loeb (BRX) encadenó su sexta victoria de etapa consecutiva para superar el récord de Ari Vatanen, que había logrado cinco seguidas en 1989. Es el séptimo triunfo del francés en la edición de 2023, donde perdió todas sus opciones tras un vuelco y tres pinchazos en el tramo inicial de la prueba. “Está genial, aunque el récord no fuese uno de mis objetivos declarados. Sobre todo quería afianzar mi segunda posición”, celebró el nueve veces campeón del Mundial de rallies.

Nasser Al-Attiyah (Toyota), que lleva desde la sexta especial gestionando una renta siempre superior a la hora sobre el segundo clasificado, se dejó otros cinco minutos y medio con el francés y acaricia su quinto Touareg. Salvo una avería desastrosa en el trámite hasta Dammam, el catarí repetirá corona y se convertirá en el principal dominador del rally desde su disputa en Arabia Saudí (dos victorias y dos segundos puestos). “Ha sido una carrera fantástica para nosotros, ahora solo falta que nos llevemos el título a casa”, explicó. El podio lo completará otro Toyota, el del novato brasileño Luca Moraes.

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