Xavi sobre el Barcelona-United: “Es el peor rival que nos podía tocar”

La Europa League se viste de Champions. De final de Champions para el Barcelona. En dos de las cinco ocasiones que el Barça levantó la Orejona lo hizo frente al Manchester United (en Roma 2009 y en Wembley 2011, en ambas con Pep Guardiola en el banquillo). Y, ahora, que el cuadro azulgrana quiere revancha en Europa, después de caer por segundo año consecutivo a la segunda máxima competición continental, se encuentra con un viejo rival de la Liga de Campeones en los dieciseisavos de final de la Liga Europa. “Es el peor rival que nos podía tocar. Sobre el papel, es el más difícil”, subrayó Xavi Hernández. “¿El Barça favorito?”, intervino Jordi Cruyff, director deportivo azulgrana; “No lo creo. Sé que esa etiqueta le gusta mucho a la gente, pero a los deportistas no nos soluciona los partidos”.

A un duelo que ya venía cargado de glamour, se le agrega un aliciente más: Cristiano Ronaldo. El portugués, segundo máximo goleador de la historia de los clásicos (18, detrás de los 26 de Lionel Messi) regresará al Camp Nou el 16 de febrero en el partido de ida. La vuelta se jugará en Old Trafford el 23 del mismo mes. CR7 no será el único exjugador del Madrid que volverá a Barcelona. Casemiro, que fichó el pasado verano por los Red devils, lidera el centro del campo del equipo de Erik ten Hag.

“Cristiano y Casemiro son dos grandes jugadores. Son todos alicientes que hacen que el aficionado se enganche, aún más si cabe, a esta eliminatoria”, valoró Rafa Yuste, vicepresidente deportivo del Barcelona. “Es una eliminatoria que para el aficionado neutral es espectacular”, se sumó Jordi Cruyff. “Cuando llegas al sorteo esperas cosas más suaves. Es difícil, pero hay que afrontarlo con optimismo. Pero esto lo hace más bonito. Son dos clubes grandes, con potencial para ganar cualquier cosa. El United es un equipo con mucha historia que está buscando su camino. Tiene un estadio que hace mucho ruido. Un club grande”, añadió Cruyff, que jugó en los dos clubes, en el Barça (entre 1993 y 1996) y en el United (entre 1996 y el 2000).

Desde que Sir Alex Ferguson dejó el Manchester en 2013, después de 27 años y 38 títulos, el United salta de diván en diván, anda a la búsqueda de su identidad. Desde entonces, han pasado por Old Trafford ocho entrenadores (Moyes, Giggs, Van Gal, Mourinho, Solskjær, Carrick, Rangnick y ahora Ten Hag) y el club ha invertido 1.600 millones de euros en 150 jugadores. Es la cuarta entidad que más ha gastado en el mismo periodo de tiempo (2013-2022); sin embargo, si se tiene en cuenta la diferencia entre fichajes y traspasos, lidera la tabla: -1.178,40 millones. En el último verano, por ejemplo, para potenciar la llegada de Ten Hag al banquillo, el United desembolsó 240 millones. Entre los más destacados, Antony (95), Casemiro (70) y Lisandro Martínez (57). “El United ha crecido mucho esta temporada”, destacó Xavi. El United marcha en la quinta posición de la Premier, suma 23 puntos tras 13 partidos y está a nueve del líder, el Arsenal. “Siempre hay un rival que también tendrá la obligación de ganar la Europa League. Os gusta mucho esto de la obligación, el fracaso... Es un reto, el club no ha ganado nunca este título y vamos a por ello. No nos queda otra”, cerró el preparador del Barcelona.

Si hay un equipo que sabe lo que es ganar la Europa League es el Sevilla, suma seis títulos, más que nadie. El cuadro andaluz se enfrentará al PSV en una eliminatoria con un importante componente sentimental. El principal motivo es que regresará al Philips Stadion de Eindhoven. En ese campo, el Sevilla inició su idilio con esta competición al conquistar su primera Liga Europa. Fue ante el Middlesbrough y el Sevilla logró el triunfo por 4-0. “Es una ciudad emblemática en la historia del Sevilla, siempre que suene el nombre de Philips Stadion al sevillista se le pone el vello de punta, nuestro primer matrimonio con esta competición fue allí. Pero lo siguiente es la preocupación, pues se trata de un rival importante y físicamente muy fuerte, tremendo”, recordó Monchi, director deportivo del Sevilla.

El equipo de Sampaoli se enfrentará al actual líder de la Liga holandesa, donde milita Luuk De Jong, delantero internacional holandés que militó el Sevilla. De Jong fichó en el verano de 2019 y abandonó la entidad este verano después de un curso de cesión en el Barcelona. El enfrentamiento entre andaluces y holandeses es inédito. “Será un rival bastante complicado, ha cambiado de entrenador este año y con Ruud van Nistelrooy y están haciendo un campeonato magnífico en Holanda (son líderes por delante del Ajax) y muy buena Europa League. A nivel colectivo e individual son muy buen equipo”, añadió el dirigente sevillista.

El PSV es un histórico del fútbol holandés que despuntó en los años 80 para desbancar la hegemonía de Ajax y Feyenoord. De hecho, llegó a conquistar la Copa de Europa en 1988 después de derrotar al Benfica en los penaltis. En aquel equipo militaban jugadores como Ronald Koeman, Gerets, Vanenburg o Lerby. El PSV también ganó la Liga Europa, entonces Copa de la UEFA, en 1978. Derrotó al Bastia por 3-0. Los hermanos René y Willy van de Kerkhof eran los mejores jugadores de aquel equipo que derrotó a los franceses.

Además de De Jong, el delantero Gakpo es uno de sus futbolistas más destacados. Extremo internacional con Holanda en nueve ocasiones, lleva ya anotados 13 goles en esta temporada. Simons, que destacó en la cantera del Barcelona, también milita en el PSV con 19 años. El primer encuentro de la eliminatoria se jugará en Sevilla el 16 de febrero, con la vuelta para una semana después, el día 23. El resto de partidos de los dieciseisavos de final de la Liga Europa son Juventus-Nantes, Sporting Portugal-Midtjylland, Shakhtar Donetsk-Sade de Rennes, Ajax-Union Berlín, Bayer Leverkusen-Mónaco y Salzburg-Roma. El Betis, por su parte, líder de su grupo, espera en los octavos de final.

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