¿Messi? ¿Lewandowski? No, jugador del año: covid

Ni Leo Messi ni Robert Lewandowski: el jugador más importante del año vuelve a llamarse covid. Por tercera temporada consecutiva. Tras varios meses de cauto optimismo, la pandemia ha resurgido en apenas unos días con una fuerza inusitada gracias a su última variante, ómicron. El Reino Unido, casi siempre a la cabeza en su capacidad para propagar la pandemia, ha visto cómo este fin de semana se han tenido que cancelar seis de los 10 partidos de la Premier League porque los equipos no tenían suficientes jugadores disponibles. Con la pandemia apenas empezando a extenderse de nuevo, está por ver qué ocurrirá el próximo fin de semana, fecha cumbre del fútbol inglés con los partidos del día de Navidad y del llamado Boxing Day, las celebraciones del 26 de diciembre. Y qué pasará después…

El primer ministro británico, Boris Johnson, está viviendo una intensa crisis política por varias razones y una de ellas es la resistencia dentro de su propio partido, el Conservador, a endurecer las medidas contra la covid a pesar de la situación actual. Sin embargo, no se puede descartar que el Gobierno decida que el fútbol vuelva a jugarse a puerta cerrada, al menos durante unas semanas.

Eso es algo que no interesa a los clubes, pero que en realidad sería un mal menor porque lo que realmente temen es que se paralice el campeonato, como ya ocurrió durante tres meses en la temporada 2019-20, la primera que se vio afectada por la covid. Los ingresos de la taquilla siguen siendo importantes (13% en la temporada 2018-19, la última anterior a la covid), pero lo que de verdad engrasa las cuentas de los clubes son los derechos de televisión (59%) y los ingresos comerciales (28%).

Según la consultora Deloitte, la televisión ha supuesto casi el 69% de los ingresos en la temporada 2020-21 (celebrada casi integralmente a puerta cerrada), los comerciales el 31% y los de taquilla un miserable 0,3%. Para esta temporada (antes de la ómicron), la proyección era del 57%, 30% y 13% respectivamente.

La irrupción de la covid supuso que los ingresos de la Premier se quedaran en 4.502 millones de euros en la 2019-20, un 13% menos que el año anterior y la primera caída desde su creación. Pero las proyecciones apuntan a una recuperación inmediata (5.115 millones el año pasado, 5.450 esta temporada).

Hay otros dos factores que permiten medir la fortaleza de la Premier. Uno es el poder de compra en el último mercado, en el que gastó 1.340 millones de euros, no muy lejos de los 1.646 millones invertidos por las otras cuatro grandes ligas juntas. En el propio Reino Unido hubo críticas a un gasto tan alto en momentos de crisis, pero la compra-venta de jugadores es un recurso utilizado por muchos clubes para suplir la caída de ingresos provocada por la covid. Lejos de ser indicio de despilfarro, es señal de dinamismo económico.

El otro factor es la estabilidad de los salarios de los jugadores. Mientras en la Liga ha habido una carrera para recortarlos, en la Premier tan solo el Arsenal ha alcanzado un acuerdo con la plantilla y, de hecho, el gasto salarial total aumentó un 4% en la primera temporada de pandemia. Lo que refleja eso es la confianza de los clubes en sus ingresos futuros.

Según Kieran Maguire, profesor de Finanzas en el Fútbol de la Universidad de Liverpool, la Premier League gastó 97 millones de libras en salarios en su primera temporada (1992-93), frente a 3.120 millones en 2018-19, un aumento del 2.811% en un periodo en el que el coste de la vida se incrementó un 108%. La clave está en que los ingresos de la Premier se han disparado con la misma rapidez y, de hecho, el gasto en salarios en 2018 se elevó al 59% de los ingresos, por debajo del 61% del año 2003 o el 70% de la temporada 2013-14. Con covid o sin ella, la Premier tiene dinero.

Puedes seguir a EL PAÍS DEPORTES en Facebook y Twitter, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.