Mikel Merino se hace fuerte

¿Exageró Imanol Alguacil? El entrenador de la Real Sociedad es un personaje pasional, que, como demostró en la rueda de prensa posterior a la final de Copa contra el Athletic, a veces se deja llevar por las emociones. Tal vez por eso sonó un tanto desmesurado lo que comentó tras la victoria de su equipo en El Sadar frente a Osasuna (0-2): “Lo voy a volver a repetir por si a alguno no le ha quedado claro: Mikel Merino es el mejor jugador de la Liga”. ¿Lo decía para motivar todavía más a uno de sus pilares en el campo de juego del equipo líder de la competición? Tal vez en parte, pero hay muchos datos objetivos, y otros subjetivos —”su forma de jugar, de transmitir”— que le dan la razón. Sumados todos, se podría convenir en que puede que Mikel Merino (Pamplona, 25 años) no sea el mejor jugador del campeonato, pero sí que está entre los más destacados.

El centrocampista navarro de la Real, ahora concentrado con la selección española, es el segundo medio entre las grandes ligas (España, Inglaterra, Italia, Alemania y Francia) en duelos ganados (199). El mejor en ese aspecto es el francés Jimmy Cabot, del Angers (213). A la misma altura que Merino está André (Lille), y un escalón por debajo, el centrocampista del Betis Nabil Fekir (193). Entre los 10 primeros de la estadística hay otros dos jugadores españoles; Lucas Torró, de Osasuna, y Dani Rodríguez, del Mallorca, con 160 duelos ganados por ambos.

En todas las tareas defensivas que se exigen a un centrocampista destaca Merino, que es también segundo en Europa en la lista de balones recuperados (114), flanqueado de nuevo por los dos mediocentros de la liga francesa. André es primero (122) y Cabot, tercero (110). En esa tarea que requiere del esfuerzo defensivo, sólo hay otro jugador de la Liga española en el top ten, el mallorquinista Idrissu Baba (91), en el sexto puesto.

Los 188 centímetros de altura de Mikel Merino le sirven para destacar en el juego aéreo. Sólo un futbolista, el noruego Morten Thorsby, de la Sampdoria, ha ganado más duelos en el aire que Merino (101 por 81). Tomas Soucek, del West Ham, es el tercero de la lista con 72 y Torró (Osasuna), es cuarto con 68. En cuanto a despejes de cabeza, Merino es el tercer jugador de las grandes competiciones europeas que más balones ha sacado del área (19), en un listado que encabeza el alavesista Mamadou Loum (19), por delante de Soucek, del West Ham, con 19.

“Siempre voy a por todas. Mi novia y mi madre no estarán tan contentas”

Merino cumple su tercera temporada en la Real Sociedad. Llegó en 2018, previo pago de 12 millones de euros al Newcastle, donde jugó a las órdenes de Rafa Benítez, que lo fichó del Borussia Dortmund. Destacó muy joven en Osasuna, y su contribución al retorno a Primera División del equipo navarro fue fundamental. Marcó tres goles en la fase de ascenso frente al Nàstic. En 2016 marchó a Alemania, traspasado por 3,6 millones de euros.

Por entonces se rumoreaba que el Athletic estaba detrás de su fichaje, pero en realidad, el club bilbaíno desestimó su llegada. El padre del jugador, amigo íntimo de José Ángel Ziganda, técnico en el club rojiblanco, estuvo esperando algún guiño desde Bilbao, que no llegó nunca. A la vista del rendimiento del jugador, fue un grave error de cálculo de la dirección deportiva. En el Newcastle, después, su protagonismo fue de más a menos, pero Roberto Olabe, director deportivo, creyó en él y propuso su llegada a San Sebastián. Desde el principio, se adaptó como un guante al fútbol de la Real Sociedad y se convirtió en pieza fundamental para Imanol, además de alcanzar la internacionalidad con España.

La regularidad es un punto fuerte del navarro. Mikel Merino es sexto en número de pases en la Liga (698), en un ránking que lidera Busquets (951), decimocuarto en disparos a puerta (nueve), y cuarto en faltas cometidas (25). Su promedio de pases por partido es de 53,7, con un 79,7% de acierto y la página de estadísticas whoscored.com le califica con un 7,19 de media, un notable, en la combinación de diversos factores del juego. Además, forma parte del equipo ideal de la Liga por puntuación desde que comenzó el campeonato, junto a otros dos compañeros de la Real Sociedad, Elustondo y Oyarzabal. Son los datos. Luego está su forma de actuar: “Siempre voy a por todas. Mi novia y mi madre no estarán tan contentas de mi modo de afrontar los partidos”.

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