Billy McNeill, el mítico capitán del Celtic, premiado por el Athletic

Billy McNeill, mítico capitán del Celtic de Glasgow, el jugador que más partidos jugó con la camiseta verdiblanca —882 durante doce temporadas en las que ganó nueve ligas consecutivas—, ha sido galardonado este martes con el One Club Award, el premio instituido por el Athletic que reconoce la fidelidad de los futbolistas a su club.

En esta ocasión, además, el club rojiblanco premiará por primera vez a una mujer, la futbolista sueca Malin Moström, que jugó doce temporadas en el Umeå IK desde su debut en 1995 hasta que colgó las botas a finales de 2006 y con el que ganó seis ligas y cuatro copas de su país, además de dos champions femeninas.

El escocés McNeil ganó la Copa de Europa de 1967, en la final que el Celtic jugó en Lisboa frente al Inter de Milán, con un equipo formado por once futbolistas escoceses, nacidos todos en un radio de 50 kilómetros alrededor de Glasgow. Fue capitán en la época más gloriosa del Celtic, en los años sesenta y setenta. Después de su retirada, dirigió al equipo durante nueve temporadas y ganó cuatro ligas. En sus últimos años en el club fue embajador del Celtic por el mundo.

Enfermo de alzhéimer

Billy McNeill no podrá acudir a Bilbao a recibir el premio, ya que se encuentra afectado de alzhéimer. Posiblemente, el club escocés enviará a recoger el galardón a alguno de los futbolistas que hicieron historia en la entidad escocesa.

En 2015, el Celtic erigió una estatua junto a su estadio con la efigie del exfutbolista que rindió 60 años de servicio al club escocés en el que nunca llevó número en la camiseta. El equipo de los católicos de Glasgow lo incorporó a la espalda en 1975, el año en que se retiró McNeill, sólo para las competiciones europeas, por mandato de la UEFA. En la Liga escocesa lo luce desde 1994, cuando la federación escocesa le obligó a hacerlo y romper una tradición de más de un siglo.

Los anteriores premiados con el One Club Man Award fueron Matt Le Tissier (Southampton), Paolo Maldini (Milan), Sepp Maier (Bayern) y Carles Puyol (Barcelona).

En el premio femenino, que se entregará por primera vez, el Athletic ha valorado la trayectoria de Malin Moström en su equipo, el Umea IK. Fue, además, 113 veces internacional con la selección sueca, con la que fue subcampeona del mundo en 2003 tras perder la final con Estados Unidos y donde fue elegida en el mejor once del Mundial. Elegida futbolista femenina del año en Suecia en 2001 y mejor centrocampista en 2003, 2004 y 2005, el Umeå IK retiró como homenaje su camiseta número 6 cuando Malin anunció que colgaba las botas. Curiosamente, volvería a vestirla unos meses después cuando en junio de 2007 reapareció con un contrato de un par de semanas para echar una mano a su equipo.