Inglaterra asalta la Champions
Los clubes de la Premier dominan la fase de grupos de la competición europea por primera vez desde 2006. Técnicos y jugadores reflexionan sobre las causas del cambio
El dinero para contratar entrenadores con ideas innovadoras y competir con ventaja en el mercado de jugadores fuerza una lenta transformación en el fútbol inglés. Un cambio profundo que se proyecta en la Champions. La inyección financiera que proporcionan las televisiones a la Premier desde 2016 comienza a repercutir en los resultados de la máxima competición de clubes después de una década de hegemonía española. Manchester United, Manchester City, Liverpool, Tottenham y Chelsea pisan más fuerte que nunca.
“Forma parte de un ciclo”, explica Fernando Torres, que entre 2007 y 2014 militó en el Liverpool y el Chelsea. “Después del éxodo de grandes jugadores y entrenadores hace algunos años los equipos quedaron debilitados. Con la llegada de entrenadores como Guardiola, Klopp , Mourinho, Pochettino, Conte... los grandes jugadores volvieron a interesarse por ir a jugar a la Premier a las órdenes de los mejores. Pogba, Morata, Pedro, Salah, Gabriel Jesús, De Bruyne, Ibrahimovic... Parece que en los próximos tres o cuatro años los ingleses volverán a estar en la cima”.
"Esto no es solo una cuestión económica, el fútbol británico se ha abierto al resto del continente", dice Fernando Llorente
Los equipos ingleses nunca antes habían arrancado con tanta fuerza en la competición continental. United, City, Liverpool, Chelsea y Tottenham lideran sus grupos. El último precedente similar, con cuatro equipos ingleses liderando sus grupos, se registró en la temporada 2006-07. Hace una década.
A Juande Ramos, que entrenó al Tottenham entre 2007 y 2008, la situación le parece lógica. “Con los presupuestos que tienen los clubes ingleses no es nada extraordinario que sean primeros o segundos de sus grupos”, dice el técnico español, que apunta a los ingresos que obtienen anualmente los clubes de la Premier, aproximadamente 4.400 millones de euros en cifras de la temporada 2014-15, en contraste con Alemania (2.400 millones) o España (2.000).
“Muchas veces en la Champions”, prosigue Juande, “los ingleses se enfrentan a rivales que, en el mejor de los casos, tienen la mitad de sus ingresos: el United maneja un presupuesto de 700 millones de euros mientras que su oponente más fuerte en el grupo, el Benfica, tiene 150 millones. ¡No es ninguna sorpresa que sean primeros! El tópico dice que son 11 contra 11. La realidad es que eso no refleja la verdad”.
Juande advierte de que gracias a la ventaja financiera el fútbol inglés ha logrado empezar a actualizar sus ideas en materia de preparación física, metodología del entrenamiento y táctica, entre otras cuestiones que anclaban a los clubes a ideas tradicionales ampliamente superadas en este siglo. Fernando Llorente coincide. El delantero del Tottenham, que ha conseguido un empate y una victoria ante el Madrid en los dos partidos de la fase de grupos, cree que los ingleses son competitivos en la medida en que se aproximan ideológicamente a sus adversarios de España, Alemania o Italia.
“Esta es una tendencia desde hace años”, reflexiona Llorente. “Pero no es solo una cuestión de poder económico. El fútbol inglés se ha abierto al resto del continente. La mayoría de los entrenadores de los equipos grandes se han formado fuera: Pochettino en España, Mourinho en Portugal y España, Guardiola en España, Conte en Italia... Esto hace que cada partido de Premier sea un mundo. No sabes qué te vas a encontrar. Los equipos están muy trabajados tácticamente y cada uno plantea cosas completamente diferentes. El ritmo físico y las dificultades tácticas son muy elevadas. Esto ha mejorado el nivel competitivo, y se nota cuando estos equipos salen a competir en Champions”.
Mauricio Pellegrino, mánager del Southampton, se muestra ligeramente escéptico: “Creo que son rachas. En la última década España mandó siempre en Champions y en Europa League. Ahora en Inglaterra hay cuatro equipos muy fuertes. United, City, Tottenham y Chelsea tienen proyectos consolidados por entrenadores que llevan un tiempo, y con muy buenos jugadores”.
Los buenos jugadores que menciona Pellegrino son consecuencia —en buena medida— del dinero que cita Juande. El ranking del portal Transfermarkt de los clubes que más dinero han invertido en fichajes en los últimos cinco años es esclarecedor: City (879 millones de euros), United (777), Chelsea (691), PSG (684), Barça (637), Juventus (584), Liverpool (503), Atlético (474), Real Madrid (463), Mónaco (454), Roma (427) y Tottenham (418).
“Quizás no han conseguido a las estrellas más grandes pero controlan el escalón inferior”, observa Juande. “No escatiman económicamente absolutamente nada. ¿Y quiénes son los cuartofinalistas de la Champions, salvo accidente? La norma es que los clubes con presupuestos más altos. El potencial real de los equipos se verá a partir de cuartos de final”.
La actualidad puede ser engañosa pero el indicio es claro. El precedente más parecido a esta fase de grupos, en la temporada 2006-07, desembocó en unas semifinales notablemente inglesas: United, Chelsea, Liverpool y Milan. El título, sin embargo, fue para el Milan.
Un cambio de mentalidad
"Cada concentración era como una boda", cuenta un entrenador español, para describir la sorpresa que le produjo el descubrimiento del espíritu amateur que reinaba hace unos años en el fútbol inglés de máximo nivel profesional. Los jugadores españoles e italianos de los clubes más importantes llevaban más de una década cuidando cada gramo que ingerían, vigilados por fisiólogos y nutricionistas, pero sus colegas ingleses seguían devorando muffinsy bebiendo alcohol sin medida antes de los partidos. El trabajo de campo tampoco difería de esa aproximación sentimental e irreflexiva. Lo extraño no es que United, Chelsea o City lideren las tablas de la Champions. Lo raro, considerando sus recursos materiales, es que no lo hayan hecho con más frecuencia.
El influjo de entrenadores extranjeros como Arsène Wenger, pionero desde su llegada al Arsenal en 1996, de la introducción de nuevos métodos en la Premier, ha contribuido al cambio. El español Lauren, uno de los pilares del Arsenal fundacional de Wenger, sostiene que la transformación viene desde abajo: “En el fútbol inglés ha habido un salto cualitativo a partir del fútbol base, como se ha visto en las selecciones sub-17 y sub-21. Los ingleses saben que la Liga española tiene los mejores futbolistas y ellos han sido listos firmando a los mejores técnicos: Guardiola, Pochettino, Mourinho, Klopp, Wenger... Esa preparación se está notando, especialmente en el caso de Guardiola”. “Esos entrenadores han hecho que el fútbol inglés haya cambiado sustancialmente”, dice Lauren. “Rara vez vemos a equipos jugar ese fútbol directo que veíamos en los 90, ni siquiera el Stoke o el Leeds, los más conservadores. Ahora vemos más toque. Juegan directo solo si salen a la contra. Antes lo hacían por norma”.
Ayudante de Rafa Benítez en el Newcastle y de Nuno en el Valencia, el escocés Ian Cathro es uno de los jóvenes entrenadores británicos marcados por la nueva ola continental. “La evidencia más llamativa es que cada año que pasa los equipos ingleses son menos ingleses en su estilo porque intentan controlar más el juego a través del balón. Se nota la influencia de los entrenadores, especialmente en los equipos que están en la Champions. La cultura de los aficionados y la tradición en Gran Bretaña nos decían que hasta el minuto 90 en el fútbol todo podía pasar. Ahora esa creencia ya no se refleja en la realidad en la medida en que los equipos son más capaces de controlar el partido cuando se adelantan en el marcador”.
“Nadie ha querido cambiar hasta que las nuevas ideas han demostrado que son claramente superiores a las viejas”, dice Cathro. “Diría que ahora la puerta está abierta: unos técnicos la traspasarán y otros no. Pero la verdadera transformación cultural no se completará hasta que no sea un entrenador británico el que se posicione al frente de uno de estos grandes clubes para abanderar el cambio. Necesitamos un Guardiola nacido en las Islas”.
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