La Fifa quiere un Mundial con 48 selecciones

El Mundial de fútbol de 2026 tendrá 48 equipos participantes si prospera la sugerencia del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, una idea deslizada durante la visita que lleva a cabo a Colombia y que va más allá de la que promovió en las fechas previas a su elección el pasado mes de febrero e incluso la hace una semana durante una intervención en un congreso celebrado por la Confederación Africana de Fútbol en El Cairo. Entonces Infantino apuntaba hacia un Mundial con 40 selecciones. Ahora agrega ocho más para una competición que desde 1998 se disputa en un formato que congrega a 32 equipos en su fase final.

"Hay cama para mucha gente"

La máxima competición futbolística a nivel universal la disputan 32 equipos desde la edición celebrada en Francia en 1998 y así será en las citas previstas para 2018 en Rusia y 2022 en Qatar. Desde la creación del torneo en 1930 y hasta el Mundial celebrado en España el formato estaba pensado para recibir a 16 selecciones, si bien tanto en Uruguay 1930 como veinte años después en Brasil diversas renuncias propiciaron que solo jugasen 13 escuadras. Fue justo en la cita española de 1982 cuando se amplió a 24.

“Un Mundial es más que una competición. Es un evento social”, apunta Gianni Infantino. En esa línea le apoyó durante su visita a Bogotá el ex jugador Carlos Valderrama. Ambos participaron en un partio de fútbol. “El Mundial es mucho más que deporte. Es amistad, integración y pasión”. Así que El Pibe da por bueno que lo disputen 48 de las 211 federaciones que integran la FIFA. “Hay cama para mucha gente”, ilustró.

Infantino explica el giro e incide en la vocación de abrir el torneo a más participantes. “Con 40 equipos las matemáticas no dan para poder conformar grupos y después unas eliminatorias como se está haciendo hasta ahora, pero nuestra idea sigue siendo la de desarrollar nuestro deporte y para muchos países es importante estar en un Mundial”, matiza. El nuevo plan se discutirá durante el Consejo de la FIFA que se reúne los próximos 13 y 14 de octubre en la localidad suiza de Zúrich y podría aprobarse en enero. Consistiría, según detalla Infantino, en emparejar a 32 equipos en un play-off previo en las  sedes mundialistas y llevar a los 16 ganadores a una fase de grupos junto a 16 cabezas de serie que quedarían exentos en ese peaje inicial. A partir de ahí el formato sería idéntico al actual. “Se trata de que más naciones y regiones estén involucradas en el evento”, explica el mandatario.

La iniciativa despierta simpatías en diferentes partes del mundo. Infantino ya había anunciado que en un Mundial de 40 equipos las selecciones africanas podrían aumentar su cupo actual de cinco clasificados y pasarían a ser siete. A las federaciones sudaméricanas les prometió ganar una plaza más y que en lugar de cuatro plazas directas y una de repesca, fuesen cinco y se mantuviese esa opción del desempate para que de las diez participantes en las eliminatorias seis pudiesen estar en la fase final. Pero también hay recelos. “No creo que sea una buena idea, la calidad del torneo se resentiría”, había apuntado el alemán Joachim Löw, seleccionador de la actual campeona del mundo. Además los grandes clubes europeos son reticentes a la idea de la ampliación por más que el ex secretario general de la UEFA, Michel Platini, fuese en su día un encendido defensor de agregar nuevas selecciones al Mundial y propusiera ocho grupos de cinco equipos en un torneo que apenas duraría tres días más que el actual.

La variante ahora expuesta abriría la opción de que hubiese competición durante casi seis semanas, con lo que ello conlleva en calendarios tan cargados, además los problemas logísticos derivados de albergar a 48 equipos y aficiones aparecen también como un escollo a salvar para que Infantino se salga con la suya. Pero no se arredra ante ello y sugiere la posibilidad de candidaturas plurinacionales al estilo de la que albergará la próxima Eurocopa. Así, de cara a 2026 ya se apunta la posibilidad de un proyecto de organización que involucre a varias ciudades de Estados Unidos, Canadá y México. Hasta mayo de 2020 no se tomará una decisión sobre donde se disputará ese campeonato.