Celta, Athletic y Villarreal inician su periplo europeo
Gallegos y vascos visitan, respectivamente, a los belgas del Standard de Lieja y al Sassuolo italiano mientras los levantinos reciben al Zurich, de la segunda división suiza
La Europa League inicia su fase de grupos, primer peaje en un camino de catorce partidos para estar en la final de Solna el próximo 24 de mayo. Desde que la vieja Copa de la Uefa abrazó su nuevo formato y denominación en 2009, se han disputado siete ediciones y tan solo dos no tuvieron ganador español. Celta, Athletic y Villarreal son los representantes de la Liga en este principio.
Hace diez años que el Celta vivió su última experiencia en competición europea y entonces también la comenzó en la misma ciudad a la que acude ahora. Lieja y el Standard se vuelven a cruzar en el camino del equipo vigués (21,05 horas, BeIn Sports), que evoca ahora aquel partido resuelto con un gol de Gustavo López. Sesenta partidos lleva el Celta en Europa y hoy superará al Betis en ese particular historial para situarse en la undécima plaza histórica entre los equipos españoles. “Es una competición bonita y hay que disfrutarla, pero nuestra realidad es la Liga”, advierte el técnico Eduardo Berizzo.
Algo percibe el Toto que no acaba de cuadrar. El año pasado se lanzó a por la Copa del Rey como objetivo prioritario para que el club saldase una deuda histórica con su vitrina, huérfana de títulos de fuste. La Europa League podría estar en ese foco, pero ahora Lieja parece llegar como un inoportuno premio, con el equipo colista en la Liga, el horizonte de un importante partido contra Osasuna el domingo por la mañana y los rumores de una venta inminente del club a inversores chinos. Planas y Orellana siguen lesionados y Marcelo Díaz debería apurar su puesta a punto para jugar en Bélgica. Berizzo tratará de dosificar esfuerzos con la mirada puesta en Pamplona y también en el otro encuentro del grupo que enfrenta en Atenas a Panathinaikos y Ajax, una reedición de la histórica final de la Copa de Europa de 1971 en Wembley, la primera lograda por Cruyff y Rinus Michels.
También viaja el Athletic, al que espera el Sassuolo en el Mapei Stadium (19 horas, BeIN Sports), un campo con nombre de reminiscencias ciclistas. La empresa especializada en la venta de materiales de construcción ha cambiado el pedal por el balón y su dueño, Giorgio Squinzi, abandera un estilo que prima el producto nacional con un plantel sin apenas extranjeros. El Sassuolo se estrenó en el segundo escalón del fútbol italiano en 2007, seis años después subió a la Serie A y este verano debutó en competición europea para superar a Lucerna y Estrella Roja e integrarse en un grupo con Athletic, Rapid de Viena y el Genk belga.
El técnico Ernesto Valverde desplazó a Italia a 20 futbolistas, tres de ellos porteros, apenas apagados los ecos del debut de Kepa Arrizabalaga en el partido de Liga en Riazor. Todo apunta a que el titular en Europa será Iago Herrerín. Eraso, Elustondo, Saborit y Mikel Rico se quedaron en Bilbao. Aduriz buscará su primer gol de la temporada y si lo consigue se convertirá en el máximo realizador del Athletic, a día de hoy lleva 16 como Fernando Llorente, en competiciones europeas.
El Villarreal ya es un clásico en estas lides. Vuelve a la Europa League tras caer en la previa de la Champions contra el Mónaco, pero con un objetivo confesado por su entrenador Fran Escribá: “Queremos llegar lejos”. Tres veces semifinalista en la segunda competición continental (2004, 2011 y 2016) y una en la Champions (2006), subyace un propósito de hacer historia por más que el equipo haya comenzado de manera irregular la temporada. “Mi grupo de jugadores se distingue porque hasta en los peores dias siempre compite”, se aferra Escribá. El Zurich y en El Madrigal (21,05 horas, BeIn Max 1) parecen oponente y escenario propicios. “No van a tomar excesivos riesgos, es un equipo ordenado”, alerta el entrenador valenciano sobre el rival, campeón de Copa en Suiza al tiempo que cerraba la tabla en la liga y perdía la categoría. Ahora es líder en Segunda, imbatido tras disputar siete partidos.
El Villarreal recupera efectivos. Escribá anuncia más minutos para Cheryshev y ya dispone también de Jonathan Dos Santos, Álvaro González y Pato. En el dique seco tan sólo estan Bakambu y Soldado, buenas nuevas para un equipo que hace cuatro semanas tenía a ocho futbolistas en la enfermería. Osmanlispor y Steaua completan con un duelo en Ankara el grupo.
En el resto de enfrentamientos casi todos los favoritos, a la espera de los ocho equipos que caigan desde la Liga de Campeones, comienzan a domicilio. El Manchester United visita al Feyenoord, la Roma al Viktoria Plzen checo, la Fiorentina se estrena en la complicada cancha del Paok de Salónica y el Schalke 04 visita al Niza, que le espera con Marco Balotelli al frente. Apenas el Inter inicia la competición como local contra el Hapoel Beer’ Sheva israelí.
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