China avanza en su camino hacia el Mundial

La selección de fútbol china logró mantener viva la esperanza de clasificarse para el próximo Mundial ante el júbilo de sus millones de seguidores. No era una tarea fácil: necesitaba ganar a Qatar -líder destacado de su grupo y con el pase a tercera ronda ya garantizado- y dependía además de una carambola de resultados de terceros equipos que finalmente cayó a su favor.

China hizo los deberes en Xian ante un público entregado que no dejó de animar durante todo el encuentro. En los primeros 45 minutos los dragones apenas generaron ocasiones de gol, aunque tampoco se vieron amenazados por un Qatar que ya no se jugaba nada. En la segunda parte, con una China más decidida que aumentó la presión y ganó posesión del balón, llegaron los tantos de Huang Bowen, jugador del Guangzhou Evergrande, y de Wu Lei, del Shanghai SIPG.

Con esta victoria, China consagró la segunda plaza de su grupo, lo que le dio derecho a pasar a la tercera y definitiva ronda hacia el Mundial de Rusia de 2018 por estar entre los mejores segundos. Para ello necesitó la ayuda de Australia, que ganó por un contundente 5-1 a Jordania y sobre todo la de Filipinas, que a pesar de no tener opción alguna de alcanzar la tercera fase venció a Corea del Norte (3-2) en el tiempo de descuento. También contribuyó a ello la derrota de Omán frente a Irán.

China, que solamente se ha clasificado una vez en su historia para la fase final de una Copa del Mundo -en 2002-, sueña con la posibilidad de alcanzar nuevamente este hito dentro de cuatro años. El gigante asiático cuenta con el mayor número de seguidores de fútbol del mundo y su gobierno se ha propuesto dar un empuje al deporte rey animando su práctica en las escuelas e invirtiendo directamente para la formación de nuevos talentos que ayuden, algún día, a ganar un Mundial.

Pero antes, China ha decidido dar un empuje a su campeonato nacional, la Superliga, con el desembolso de más de 300 millones de euros en fichajes mediáticos esta temporada. Las mayores empresas del país se han volcado en el negocio del fútbol, aunque no solamente dentro de sus fronteras. Recientemente el conglomerado Wanda, accionista del Atlético de Madrid, firmó un acuerdo con la FIFA para convertirse en uno de sus patrocinadores de primera categoría ante el cada vez mayor tirón de este deporte en su país.

Más allá de la inversión, el nivel de juego de la selección dista mucho de lo esperado. China ha logrado la clasificación in extremis en un grupo relativamente asequible y después de dos empates sonados con el modesto equipo de Hong Kong. Ahora deberá luchar con las otras once mejores selecciones de la Confederación Asiática para lograr una de las cuatro plazas directas hacia Rusia. "Ha sido más suerte que talento... el equipo tendrá que mejorar mucho si quiere plantar cara en la siguiente fase", aseguró un usuario en Weibo -el equivalente chino de Twitter-, donde la victoria de China se convirtió en uno de los diez temas más comentados, con más de 150.000 mensajes.

Además de China, lograron el pase a tercera ronda Arabia Saudí, Qatar, Japón, Tailandia, Corea del Sur, Australia, Uzbekistán, e Irán (como primeros de grupo) y Siria, Emiratos Árabes Unidos e Irak (segundos).