El sueño del Leicester sigue en pie

Nada, por fuerza, debe resultar sencillo para el Leicester en su anhelo por hacer historia en la Premier League. Ante Liverpool, Manchester City y Arsenal salió bien librado con seis puntos y una derrota en el último segundo en el Emirates. Cimentó ante ese trío tan exigente sus opciones de completar su epopeya y alzar el título, pero ahora debe ganarlo ante sus pares. El Norwich le apretó hasta el final, hasta que a falta de un minuto para llegar al añadido apareció Leo Ulloa y puso patas arriba el King Power Stadium con uno de esos goles que quien sabe si se recordarán pasados los años. El equipo revelación de la Premier es ahora líder con cuatro puntos de ventaja sobre el Tottenham, que recibe este domingo al Swansea, y sobre el Arsenal, que visita Old Trafford. El Manchester City se queda a nueve puntos y ahí estará hasta que juegue su partido en Newcastle, aplazado porque también este domingo estará ocupado en disputar la final de la Copa de la Liga ante el Liverpool.

Ulloa rescató a su equipo (1-0) en un partido pestoso para los de Ranieri, que no dudaron en saltar a escena con su libreto habitual: ceder la iniciativa al rival y replicar al esprint. Pero el Norwich no le dejó correr y para colmo hasta le cedió la pelota. El Leicester acabó con un tiempo de posesión al filo del 60% del total del partido, un trasteo improductivo porque careció de profundidad. Con el balón ni Drinkwater ni Kanté empujan en la medular, las bandas no se activan y Mahrez y Vardy, el dúo que marca diferencias, no aparece. Con ese panorama la primera hora de partido fue casi un balneario para el Norwich, un equipo que brega en la pelea por no perder la categoría, y que bien pudo adelantarse en el marcador y generar un incendio al líder.

Pero al Leicester le mueve la fe de quien cree que las barreras han quedado muy atrás. El tercer cambió que se guardó hasta el final Ranieri sirvió para que dejara el campo Amartey, un zaguero, y saltase a él Leo Ulloa, un delantero forjado en el severo sur argentino y con pasado en Castellón y Almería, donde fue máximo goleador de Segunda División en la temporada 2011-12. Bastantes clubes de Primera ansiaron entonces su ficha, pero eligió las libras esterlinas de la Championship, una competición muy ajustado a sus carecterísticas de punta poderoso. Marcó goles en Brighton y se ganó un contrato en el regreso del Leicester a la máxima categoría. Rindió bien el año pasado, acabó la temporada con once goles, pero en el estilo al galope que propician Vardy y Mahrez semeja un extraño. Por una vez le tocó entrar en el primer plano con un remate por bajo en el segundo palo para sellar una de las pocas opciones en las que el Leicester pudo desatarse a la carrera. “No siempre se puede jugar bien”, concluyó Ranieri.

En el resto de los partidos del sábado otro tanto al filo del minuto noventa sirvió para que el Chelsea se llevase los puntos de Southampton (1-2). Marcó al final Ivanovic y antes lo había hecho Fàbregas para igualar un tanto inicial del irlandés Long. Escala en la tabla el equipo que dirige Guus Hiddink, que no pierde en el campeonato doméstico justo desde que cayó en Leicester en el último partido dirigido por José Mourinho. Cinco días después Steve Holland dirigió al equipo en la victoria contra el Sunderland con el holandés en el palco y desde entonces el equipo londinense suma en la competición liguera cuatro victorias y seis empates.

El Chelsea está ahora a 11 puntos de la cuarta plaza, que daría acceso a jugar la Liga de Campeones. La ocupa el Manchester City, que aplaza su partido de esta jornada en Newcastle. Pero el quinto clasificado, West Ham, y la opción de la Europa League, está a siete puntos del equipo de Hiddink. Los hammers se deshicieron del Sunderland (1-0). El Watford dio un paso más hacia la permanencia al igualar en su casa con el Bournemouth (0-0) al igual que el West Bromwich Albion, que superó al Crystal Palace (3-2) con más sufrimiento del que presagiaban tres goles iniciales en media hora. Por su parte el Aston Villa no da salido del pozo y tiene cada vez más cerca la Championship tras caer en casa del Stoke City (2-1).