Una Liga Europa con sabor a Champions

Volvió la Liga de Campeones y vuelve la Liga Europa. Una competición que disputa una ronda más que el máximo torneo continental en la fase de eliminatorias. Se abren los dieciseisavos de un torneo que se presenta más apasionante que nunca. Entre los equipos que han venido rebotados de la Liga de Campeones, la ausencia de sorpresas en la fase de grupos y un sorteo algo diabólico, la Liga Europa presenta un nivel altísimo.

Se percibe cierto aroma a Champions con la presencia de equipos como el Manchester United o el Liverpool (ocho Copas de Europa entre los dos), Dortmund, Tottenham, Oporto, Nápoles. Leverkusen, Fiorentina, Schalke, Shakhtar o Sporting de Portugal. Grandes del fútbol continental que comparecen junto a los cuatro representantes españoles, también de alto nivel: Sevilla (cuatro veces campeón del torneo), Valencia (una vez campeón), Athletic (subcampeón en 1977 y 2012) y Villarreal.

El actual campeón, el Sevilla, afronta una eliminatoria más que asequible ante el Molde de Noruega (19.00). Un equipo dirigido por un mito, Ole Gunnar Solskjaer, exdelantero del Manchester United, que sí tuvo la virtud de clasificarse como campeón de grupo ante Fenerbahçe, Ajax y Celtic. “Ha estado por encima de Fenerbahçe, Celtic y Ajax. Para ganar tenemos que dar nuestra mejor versión”, aclaró Unai Emery, quien elineará en la portería a David Soria. El Sevilla logró el título en 2014 y 2015.

Estupenda eliminatoria entre Villarreal y Nápoles (19.00). El cuarto de la Liga española frente al segundo de la italiana. “Será muy bonito volver”, ha afirmado Pepe Reina, el portero español del Nápoles que jugó en el Villarreal desde 2002 a 2005 y con el que llegó a disputar la Liga de Campeones. Marcelino, entrenador del Villarreal, tiene la duda de Bruno y el Nápoles un puñado de jugadores españoles como el propio Reina, David López o Callejón. Es posible que Higuaín esté en el banquillo de inicio.

Bielsa de protagonista

El nombre de Marcelo Bielsa es el gran protagonista de otra buena eliminatoria, la que enfrenta al Marsella con el Athletic (21.05). El entrenador argentino dirigió a los dos equipos, ahora en manos de preparadores tan cualificados como Ernesto Valverde y Míchel. Manquillo, Diarra y Barrada, jugadores del Marsella, tienen experiencia en la Liga, mientras que Laporte, uno de los valores del Athletic, realizó una prueba de juvenil en el conjunto marsellés. No corren buenos tiempos en Marsella. El equipo es 11º en la Liga y la afición le ha dado la espalda. Los fondos del Velodrome no se abrirán por falta de público.

El Valencia quiere disfrutar en la Liga Europa. Afronta la eliminatoria ante el Rapid de Viena (21.05) con el papel de favorito a pesar de sus problemas en la Liga. Gary Neville hará rotaciones ante el conjunto vienés, que viene de derrotar al Austria en el derbi y es segundo en la Bundesliga austriaca. “Queremos llegar lo más lejos posible en esta competición”, ha afirmado Negredo, seguramente titular frente al Rapid.

La apertura de la fase de eliminatorias ofrece también emparejamientos muy interesantes. Destacan el Fiorentina-Tottenham, el Dortmund-Oporto, el Anderlecht-Olympiacos, el Sporting de Portugal-Leverkusen, el Shakhtar-Schalke y el Galatasaray-Lazio (con el duelo Klose-Podolski, internacionales por Alemania). Otros dos ilustres equipos, como los campeones europeos Liverpool y Manchester United, tendrán, a priori, duelos más fáciles para acceder a la ronda de octavos. El Liverpool visita al Aubsburgo alemán y el United también viaja hasta Dinamarca para enfrentarse a una de las revelaciones de la competición, el Midtjylland. De Gea, Ander Herrera y Juan Mata han sido convocados por Van Gaal, que pierde a Rooney, para el partido. Saint-Ettienne-Basilea, Sparta de Praga-Krasnodar y Sion-Braga completan la jornada.

Los partidos de ida de estos dieciseisavos comenzaron a jugarse el martes (Fenerbahçe, 2-Lokomotiv de Moscú, 0) y se culminarán el próximo día 25. El viernes 26 tendrá lugar el sorteo de los octavos de final y la final se celebrará en la ciudad suiza de Basilea el próximo 18 de mayo.