La NBA pone un pie en África

En 1984 el nigeriano Akeem Olajuwon ocupó el número uno del draft de selección de jugadores de la NBA por delante de, entre otros, Michael Jordan. El pívot, que tuvo una gran carrera en la liga de baloncesto americana con los Houston Rockets, se convirtió en el primer africano que jugaba en la élite del baloncesto mundial. Más de 30 años después, 35 jugadores de ese continente han participado en la liga, algunos, al igual que Olajuwon, con gran protagonismo.

La NBA reconoce hoy la aportación con un partido de exhibición en la capital de Sudáfrica, Johanesburgo (Canal +, Canal + Deportes, 15.00), y de paso prepara la expansión del producto por uno de los pocos lugares del globo que les queda por conquistar. Será la primera vez que jugadores de la mejor liga de baloncesto disputen un encuentro en suelo africano. Los beneficios de este África Game se destinarán a distintas obras sociales en el continente.

Las 6.500 asientos del Ellis Park Arena estarán ocupados para ver en acción a un combinado de jugadores con origen africano o nacidos allí, como Luol Deng, Giannis Antetokounmpo, Boris Diaw o Bismack Biyombo, contra un combinado internacional, donde estarán los hermanos Gasol, Chris Paul o Keneth Faried. El congoleño con nacionalidad española Serge Ibaka no jugará debido a su lesión pero estará en los diferentes actos. El entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich, dirigirá a uno de los equipos.

También viajó a Sudáfrica el comisionado de la NBA, Adam Silver, que de momento descarta que la liga dispute un encuentro oficial en suelo africano. “Querríamos un estadio más grande, más moderno, entonces lo pensaríamos. Esto es una prueba para ver la respuesta, pero confío en que en un futuro no muy lejano tengamos al menos un partido de pretemporada en este continente”, declaró Silver.

Pau Gasol visita África de forma asidua y colabora con UNICEF en varios proyectos en el continente. “Cuando me enteré de que la NBA quería hacer algo aquí me lancé a participar. África tiene un significado especial para mí”, apuntó el mayor de los Gasol, que estará acompañado de su hermano Marc. Tras su viaje a Sudáfrica, Pau se incorporará a la concentración de la selección española, que disputará el Eurobasket del 5 al 20 de septiembre. “Me encuentro muy bien físicamente. Tengo ganas de llegar a España, ver a mis compañeros y empezar a entrenar de cara al Europeo”, comentó el pívot de los Bulls.