Un Seis Naciones de calentamiento

Velocidad, destreza, fuerza física. Respeto. 30 guerreros que rondan los 100 kilos batallando entre sí, pasando (siempre hacia atrás) o pateando (siempre hacia adelante) la pelota hasta hacerla llegar a la zona de marca contraria. Al oponente se le frena placándole; el placaje se evita, a menudo, percutiendo. Cuanto más duro, mejor. El rugby, que este año se vestirá de gala con su octavo Mundial —el primero en la cuna del deporte, Inglaterra—, celebra su competición más veterana a partir del viernes (21.05, en Canal + Deporte 2). Los cuatro de Reino Unido (Escocia, Irlanda, Gales e Inglaterra), más Francia e Italia (la última en incorporarse, en 2000) juegan una liguilla a partido único, de la que sale la mejor selección europea. Esta edición, si cabe, con más hambre, aunque sea un aperitivo en comparación con la que se avecina en verano. Así llegan al torneo las participantes, ordenados según el orden de los partidos de la primera jornada:

Mucha presión para Inglaterra

Si hay una selección bajo presión, esa es la inglesa. A la que conlleva ser el equipo hegemónico del torneo (26 triunfos en las 112 ediciones disputadas), hay que sumarle la de ejercer de anfitriona del Mundial en verano y la de las lesiones (hasta ocho bajas). En cualquier caso, 2015 será un año memorable para el rugby inglés. Todo ello puede condicionar el torneo del XV de la Rosa, lo que no quiere decir que no vengan a ganar.

La baja del joven apertura Owen Farrel, después del recital que dio el año pasado, ha supuesto el último jarro de agua fría, pero no el único. La estrella, que a sus 23 años acumula 29 partidos internacionales, se lesionó gravemente la rodilla en enero jugando con los Saracens en la Champions Cup. Otro que se quedará incubando para el Mundial, sumándose a otros siete jugadores de primer nivel (algunos podrían incorporarse durante el torneo): Lawes, Corbisiero, Ben Morgan o Tuilagi son algunos ejemplos.

En el partido inaugural, contra Gales y en Cardiff (21.05, en Canal + Deporte 2), habrá un factor más de desestabilización: no repetir la película de terror vivida en 2013. Entonces, The Boys llegaron a un repleto Millenium Stadium con aspiraciones de Grand Slam, y lo que se llevaron fue una humillante azotaina: 30-3. Para que no se repita aquel infierno (o para mitigarlo), el seleccionador Lancaster se ha negado a jugar con el techo cubierto y ha preparado los entrenamientos con altavoces a máxima potencia para acostumbrar a los más novatos a la que les espera.

El Dragón quiere repetir víctima

Gales empieza con sensaciones ambivalentes el torneo que ha dominado en la última década (cuatro victorias, dos de ellas llevándose el Grand Slam). Durante el otoño, en que hubo gira por Europa de los combinados del Sur, cayó ante Australia (28-33) y Nueva Zelanda (16-34), pero venció a Fiji (17-13) y, lo que es más importante, a la siempre potente Sudáfrica (12-6), en un encuentro en que el zaguero Leigh Halpenny, uno de los referentes de los Red Dragons, anotó todos los puntos.

Los chicos de Darren Garland ya no cuentan con los servicios del gran trabajador y siempre inefable Adam el Oso Jones, retirado este año, aunque sí con su talentoso tridente en el medio campo formado por el apertura Dan Biggar y los centros Jamie Roberts y Jonathan Davies. Con 135 partidos entre los tres, intentarán imponer su ley. Sobre todo en el partido inaugural, en el que Inglaterra les visitará con algunas bajas sensibles, y con algún mal recuerdo de ediciones pasadas...

Italia sigue siendo el patito feo

Una cuchara de madera marca necesariamente a su depositario el año siguiente. Los azurri, además, llevan seis en todo su periplo en el Seis Naciones. Sin embargo, y a pesar de los naturales retrocesos, el rugby no deja de crecer en el país de la Bota.

El francés Jaques Brunel, seleccionador desde 2011, ha apostado por la renovación para el partido inaugural contra Irlanda (el sábado a las 15.30, en Canal + Deporte). No en la delantera, donde seguirán viejos perros de pelea como Parisse, Castrogiovanni (ambos juegan en el Top 14 francés) o Zanni, pero sí en la línea de tres cuartos, en la que se verán cuatro debutantes: el centro Giulio Bisegni, el ala Michele Visentin, el medio-melé Marcello Violi y el apertura Simone Ragusi. El objetivo: hacer historia y obligar a los irlandeses a hincar la rodilla en el Olimpico de Roma, como ocurrió hace dos años.

Irlanda o la dificultad de repetir su mejor año

¿Puede repetir la Selección del Trébol aquel rugby imperial que lució durante todo 2014, victoria en el Seis Naciones incluida? Solamente perdieron un partido, y fue ante Inglaterra, lo que les vetó el Grand Slam. Eso sí, por poco (perdieron 13-10 en Twickenham). Será raro no ver con la camiseta verde al excapitán Brian O´Driscoll, máximo anotador de ensayos en la historia del torneo, un jugador total, de esos que reinventaron la concepción de los tres cuartos y que encarnó por derecho propio la evolución del deporte del balón ovalado.

Los celtas están decididos en este año mundialista a seguir dando la campanada. Ganaron 26-23 a toda una Australia en Dublín, a la que llegaron a dominar por 17-0 (aunque, todo sea dicho, los Wallabies no tuvieron su mejor gira).

Ante la ausencia de otro ídolo, el también retirado Ronan O'Gara, la afición irlandesa tiene en Jonathan Sexton a su justo sucesor, otro apertura de carácter, que protagonizó el año pasado con dos ensayos la victoria ante Francia en la última jornada. Fue la que le dio el torneo a la selección que menos veces lo ha ganado —exceptuando a Italia— (12 ediciones, de 112 disputadas).

Francia, en busca del rugby-champán

Todavía con el recuerdo del último puesto que cosecharon hace dos años, Les Bleus tratarán de disipar dudas de cara a la cita mundialista del verano. No en vano, el rendimiento del XV del Gallo en los últimos años se ha caracterizado por la irregularidad. Algunas sorpresas agradables y algunas decepciones. Perdieron el último amistoso con Argentina, algo que empieza a parecerse a una costumbre, que además escuece, el pasado mes de noviembre.

Saint-André fue el primero en desvelar el 15 inicial con el que los suyos saldrán al césped del Stade France (París). Se confirmó así que el seleccionador francés (que, aunque es de los que rotan, no parece que vaya a dar grandes sobresaltos en el primer partido) sacará de nueve a Kockott —aunque Parra, que ya se veía fuera de la convocatoria fue repescado a última hora—.

Los del Cardo, por fin, se sacuden el polvo

Hacía años que los escoceses no llegaban con tanto optimismo a un Seis Naciones. A los de Vern Cotter se les ha debido de olvidar aquel 51-3 que les endosaron los galeses en la última jornada del año pasado, dadas las muy buenas maneras que dejaron entrever el pasado mes noviembre, durante la gira de los equipos del Hemisferio Sur. Mantuvieron el tipo frente a los All Blacks, con una derrota poco abultada (16-24), pero sobre todo ante Tonga y Argentina —que, ya sí, ha completado su ingreso en la élite del rugby mundial—, a las que vencieron respectivamente por 37-12 y por 41-31 en Murrayfield.

Dentro del plantel del XV del Cardo habrá muchas miradas puestas en tres jóvenes debutantes: el apertura Finn Russell y el centro Mark Bennett, de los Glasgow Warriors, y el poderoso tercera línea Blair Cowan, que está haciendo una muy buena temporada en London Irish.

Sean Maitland, ala indiscutible, será baja en el arranque del Seis Naciones, en el que los franceses serán los primeros en catar el nuevo sabor escocés. Verán si este año puede haber mucho más que esperar de Escocia, aparte de buenos placajes y alguna sorpresa.