La armada hispana conquista Inglaterra

Pepe Mel, el novelista español recién nombrado entrenador del West Bromwich Albion, dijo esta semana que quería que sus nuevos jugadores cuidaran la pelota “como si fuera su mujer”. Es decir, que la quisieran, respetaran y mimaran. La aclaración es necesaria en un país donde el mismo símil podría tener otro significado. Por tradición, la pelota en el fútbol inglés ha sido muchas veces como una esposa maltratada. No tocarla, mucho menos acariciarla, sino darle una buena patada y adiós.

España está civilizando al fútbol inglés. Y no solo España, sino que el mundo de habla hispana en general. Mel, despedido del Real Betis el mes pasado, es el último en incorporarse a una armada que está cambiando la cultura de la Premier League. El chileno Manuel Pellegrini entrena al Manchester City; el argentino Mauricio Pochettino al Southampton; el español Roberto Martínez al Everton. El consenso es absoluto en Inglaterra que en los tres casos han transformado la manera de jugar de sus equipos para bien. Además, hoy hay 31 jugadores españoles en la Premier, siete de ellos en el Swansea, cuyo entrenador danés, Michael Laudrup, llegó hace año y medio de la liga española. Hay jugadores en Inglaterra de prácticamente todos los países de América Latina y en el mejor equipo del momento, el City de Pellegrini, más de la mitad (sin excluir al gran Yaya Touré, proveniente de Costa de Marfil y del Barcelona) hablan español.

Los grandes clubes ingleses enviaron gente a aprender el método de Guardiola

No es casualidad que la calidad del juego en la Premier haya mejorado notablemente esta temporada. Llama poderosamente la atención la cantidad de equipos que en vez de lanzar la pelota para arriba a ver qué pasa optan por la paciencia y la posesión. Hasta hace muy poco cuando uno veía un partido en televisión de la Premier y a continuación uno de la liga española, parecía que estaban jugando dos deportes diferentes. Ya no. En Inglaterra cada vez más equipos están demostrando un nuevo respeto hacia el deporte que bautizaron association football, fútbol de asociación.

¿A qué se debe la conquista hispana del fútbol inglés? En primer lugar, a que los ingleses son, ante todo, pragmáticos. Serán insulares e incluso algo xenófobos, al menos en su relación con el resto de Europa. Pero el fútbol es cosa seria. El fútbol es demasiado importante como para permitir que al tomar las grandes decisiones uno se deje arrastrar por los prejuicios nacionalistas. Los que mandan en el fútbol inglés vieron que donde se ha jugado no solo el mejor fútbol sino el más efectivo en los últimos cinco años ha sido España. Concretamente, en el Barcelona de Pep Guardiola.

El consenso es total: los técnicos de la Liga transformaron el juego para bien

Como es bien sabido, todos los grandes clubes ingleses enviaban miembros de sus equipos técnicos a ver los métodos de entrenamiento del que fue, durante cuatro años y con diferencia, el mejor equipo del mundo. Tomaron nota y aprendieron. El pragmatismo conllevó una sana dosis de humildad. Un técnico británico que absorbió la lección con especial entusiasmo fue Brendan Rodgers, antes del Swansea, actualmente del Liverpool. Cuando dirigía al Swansea le decía a su portero y a sus defensas, “no quiero que lancen la pelota al vacío; quiero que se la pasen a un compañero. Si se equivocan, yo asumo la culpa”. Hoy Rodgers aplica el manual guardiolista, que también es el de la selección española campeona del mundo, a su Liverpool. Los resultados se ven en la tabla, donde los Reds compiten por primera vez en muchos años por el primer puesto, y en la nueva fluidez sobre el campo.

Los aficionados están felices. La idea revolucionaria, Made in Spain, de que el resultado no es todo, de que también es importante ofrecer un buen espectáculo está calando en Inglaterra. Pellegrini, que logró maravillas en el Villarreal y el Málaga, predica el evangelio de manera explícita. Hablando el miércoles sobre los 99 goles que su equipo había marcado en lo que iba de temporada, Pellegrini dijo: “Es importante para los aficionados saber que vamos a intentar jugar bien. Intentamos ser un equipo equilibrado y atractivo, no un equipo destructivo. Es más fácil defender con 10 y optar por el contraataque pero no es mi filosofía, ni la del club”.

Hay excepciones, hay equipos que se aferran al resultadismo y a la destrucción, pero ésta es la filosofía que se va imponiendo en la Premier League, y la que más se admira. Es la filosofía del conquistador hispano.