Tres reyes como no habrá otros

Fueron los reyes de otra época, los tres hombres que llevaron el golf por todo el mundo y que protagonizaron una rivalidad nunca conocida en este deporte. Jack Nicklaus, Arnold Palmer y Gary Player eran Los Tres Grandes. Entre los tres conquistaron 34 majors, 13 de ellos en Augusta. Entre 1960 y 1966, nadie que no fuera uno de ellos se vistió con la chaqueta verde. El golf era suyo. Y hoy, por primera vez en la historia del Masters, han dado el golpe de salida del torneo.

Una multitud rodeaba el tee del uno a las 7.40 de la mañana. Un pasillo de aplausos llevó a los campeones ante la bola. Por orden de edad. Arnold Palmer tiene 82 años; Gary Player, 76; y Jack Nicklaus, 72. El golpe de drive sirvió para rememorar tardes épicas de golf. “Siempre queríamos batirnos, pero acabábamos, nos mirábamos a los ojos y decíamos: ‘Bien hecho, la próxima semana te ganaré”, comentó Player, un sudafricano entre los dos estadounidenses. La organización pidió este año al Caballero Negro que se uniera a sus antiguos rivales. Y ahí estuvo Player, el jugador con el récord de participaciones en el Masters (52) y el primer campeón internacional. Sus carreras son de leyenda. Palmer fue el primero en ganar cuatro Masters, y logró que la televisión se acercara al golf. Nicklaus se vistió seis veces de verde y acumuló 18 grandes. “Éramos amigos. Reímos y lloramos juntos. Viajamos alrededor del mundo para promover el golf”, añadió Player.

Después de la salida honorífica (una tradición que comenzó en 1963 con Jock Hutchison y Fred McLeod), los tres se vistieron con la chaqueta verde y compartieron bromas y piques ante la prensa. También recuerdos de los 147 Masters que han jugado entre los tres. ¿Existen hoy tres grandes como ellos? “No”, respondió tajante Nicklaus; “hoy hay muchos buenos jugadores. Tiger domina todavía el golf, pero hay muchos grandes golfistas”. “El hecho de competir entre nosotros en los primeros días de la televisión influyó mucho”, razonó Palmer. “Tiger y McIlroy son dos de los tres grandes. El tercero, no sé quién podría ser”, apuntó Player.

“Les llamaban los tres grandes, pero Nickalus era el más completo, por delante de Palmer y de Player. Ganarle era muy muy difícil. Era el jugador más sólido”, recordaba a este periódico Ramón Sota, tío de Ballesteros y el primer español en codearse con los grandes: fue sexto en 1965 en un Masters con Nicklaus, Palmer y Player en el podio. Tres reyes inolvidables.