El AZ, un holandés resultadista

Tras haber eliminado al PSV con más facilidades de las previstas, el Valencia ha dado la bienvenida a un sorteo que lo empareja con otro huésped de la Eredivisie, el AZ, mucho más modesto que el anterior adversario aunque en mejor forma pues lidera la competición doméstica. La ida, el 19 en Holanda, y la vuelta en Mestalla el 26, es otro factor a favor del conjunto de Unai Emery. El AZ, iniciales de Alkmaar Zaanstreek, es un equipo esencialmente práctico, poco vistoso, pero que está sabiendo aprovechar sus escasos recursos. No tiene un goleador y la prueba es que, en los 14 partidos disputados en al Liga Europa, solo Maher suma tres tantos, seguido de Altidore, Falkenburg y Wernbloom con dos. Después de fracasar en el Villarreal, el corpulento atacante estadounidense, de 22 años, ha encontrado un espacio en el AZ, autor de los dos pases de gol en la ida de la eliminatoria de octavos frente al Udinese.

Altidore alterna la titularidad con Benshop. Pero el mayor atractivo del AZ es Adam Maher, un centrocampista holandés de origen marroquí, de 18 años, considerado el talento más puro de la Eredivisie por Iván Castelló, periodista experto en esta Liga, que lo llega a comparar con el barcelonista Xavi. Maher marcó un gol el 15 de diciembre de 2010 contra el Bate Borisov, convirtiéndose en el goleador holandés más precoz de la Liga Europa.

En relación con el Ajax, el PSV o el Feyenoord, el AZ es una entidad pequeña y con escaso apoyo social instalada en la ciudad septentrional de Alkmaar. Solamente ha sido dos veces campeón de Liga: en las campañas 1980-81 y en la 2008-09, esta última con Louis Van Gaal en el banquillo, siendo el primer equipo en ganarla en 28 años fuera de los tres grandes (Ajax, PSV y Feyenoord). A Van Gaal lo sustituyó Ronald Koeman, a este Dick Advocaat y, desde 2010, Gertjan Verbeek es el actual técnico.

El AZ es un club joven, nacido en 1967 de la fusión entre el Alkmaar 54 y el Zaantreek. Su estadio, el AFA Stadion, inaugurado en 2006, solo tiene capacidad para 17.000 espectadores. Claro que antes jugaba en otro campo todavía más pequeño, el Alkmaarderhout, con un aforo para 8.390. En ese recinto estuvo 32 partido invicto en competiciones europeas entre 1977 y 2007, tras perder frente al Everton.

Los hermanos Jos y Klaas Molenaar, propietarios de una cadena de tiendas, impulsaron el AZ a finales de los setenta y principios de los ochenta. En 1981, ganaron la Liga y fueron finalistas de la Copa de la UEFA. Cuando los hermanos Molenaar dejaron el club, este entró en decadencia y abandonó la Eredivisie. La irrupción del empresario Dirk Sheringa devolvió el equipo a la Primera División en 1998. Desde entonces, el AZ se ha mantenido como una alternativa al poder establecido en la Eredivisie. Sin ser tan glamuroso, su mejor arma es la eficiencia.