Menos Inglaterra y más Italia

Inglaterra ya no es lo que era en Europa. Tres de sus cuatro participantes en la Liga Europa han sido eliminados en la fase de grupos, un registro negativo que se suma al del miércoles negro que vivieron la semana pasada los equipos de Manchester, cuando el United y el City fueron eliminados de la Champions en sus respectivas liguillas. Los primeros dos equipos de la Premier harán compañía en el torneo continental menor al Stoke, el único superviviente británico, toda vez que cayeron también el Celtic, escocés, y el Shamrock, irlandés. Después de que el martes el Fulham fuera eliminado por un gol en el descuento del Odense, anoche se sumaron a la debacle del football el Birmingham, al que no le sirvió ganar (1-0) al Maribor, y el Tottenham, que goleó a domicilio y para nada al Shamrock (0-4).

Los spurs tiraron por la borda la posibilidad de clasificarse hace dos semanas, cuando perdieron en White Hart Lane contra el PAOK. Anoche necesitaban un milagro: golear a su rival y esperar en una derrota del Rubin Kazan en Grecia. Al final de la primera parte, el sueño parecía materializarse. El Tottenham ganaba ya con una ventaja de tres tantos y los rusos perdían (1-0) con un hombre menos en el campo del PAOK. Los de Redknapp estaban a dos goles del pase. Pero fue Valdez, ex del Hércules, quien apagó las ilusiones del equipo de Londres. El delantero paraguayo anotó el gol del empate para el Rubin en Salónica tres minutos después de la reanudación y las tablas se mantuvieron hasta el final (1-1). Un resultado que hacía inútil cualquier esfuerzo del Tottenham, que se juntó sin remedio a los demás equipos británicos eliminados.

Mientras Inglaterra ahonda en las dudas, Italia sella una primera fase redonda en las competiciones europeas. Todos los equipos que tenía en las liguillas de los dos torneos internacionales seguirán en 2012. Mientras Inter, Milan y Nápoles avanzaron en la Champions, el Lazio y el Udinese hicieron lo propio en la Europa League. Todo un alivio para el calcio, que el curso pasado llevó también a tres equipos a los octavos de la Liga de Campeones -el Milan y el Roma caerían en octavos y el Inter, en cuartos- pero solo uno a la segunda fase de la Liga Europa (el Villarreal liquidaría al Nápoles en los dieciseisavos).

El equipo de Udine, en el mismo grupo del Atlético, pasó como segundo tras empatar con el Celtic, que con una victoria se habría clasificado a costa de los italianos. Una diana preciosa de Hooper asustó en Friuli, pero un tanto de Di Natale, puntual a su cita con el gol - dos veces consecutivas pichichi de la Serie A y este curso ya lleva 14 redes, cuatro de las cuales en Europa- dio finalmente el pase al equipo de Guidolin.

Precisamente el Udinese y el Lazio, respectivamente primero y tercero en la Serie A, son los equipos más peligros en el bombo dos, de donde saldrán los tres rivales de los españoles -Athletic, Atlético y Valencia- incluidos en el bombo uno. También peligrosos pueden ser los eventuales cruces con el Oporto, campeón del torneo el curso pasado, y el Ajax, ambos terceros en las respectivas liguillas de Champions.