La hora de Esteban

Tenía solo 13 años. Ante todos sus compañeros, el técnico de la selección asturiana le puso frente a los dos jugadores más altos y le espetó: "Y si hay un córner, ¿qué haces?". "Lo mismo que siempre, intentar cogerla", respondió el guardameta Esteban Andrés (Oviedo; 1975). No le pareció suficiente al entrenador, que delante de los demás niños le descartó por su estatura. Han pasado 23 años y aquel desprecio es ya solo una desagradable anécdota en la larga trayectoria de un portero al que sus 177 centímetros no le impidieron triunfar pocos años después en Primera, donde debutó hace casi tres lustros. Hoy, con 36 años, aquel ágil guardameta que deslumbró con sus paradas en sus inicios en el Oviedo sigue añadiendo en el Almería páginas a la historia de su carrera. Tras pasar tres campañas a la sombra de Diego Alves, disfruta al fin de la titularidad. Hoy defenderá el coliderato ante el Recreativo (18.00, Autonómicas).

"Yo me siento igual", explica Esteban; "es verdad que antes no me gustaba saber que no iba a jugar hiciese lo que hiciese. Pero la única diferencia es que participo más y la gente te valora un poco más. Mi día a día es igual". El asturiano respira felicidad en Almería. Y no tanto por su nuevo rol como por el entorno. A pesar de su suplencia, siempre se ha encontrado a gusto en el club andaluz. Tanto que, a pesar del descenso, de haber jugado solo 14 partidos ligueros en los tres últimos cursos y de tener otras ofertas, no dudó a la hora de renovar su contrato por dos años este verano. "El club siempre me ha valorado mucho", explica, "me he sentido querido y mi familia se ha adaptado muy bien a la ciudad. En el fútbol hay muchas más cosas que los noventa minutos de un domingo".

En cualquier caso, con Alves traspasado al Valencia, Esteban ha encontrado al fin vía libre para afirmarse bajo los palos. Según su entrenador, Lucas Alcaraz, en ningún momento se plantearon la posibilidad de fichar a otro portero. "Su labor está siendo muy buena", afirma; "tiene veteranía, rapidez y saber estar. Su trayectoria va más allá de los últimos años, ha sido titular en muchos equipos y ha tenido una gran regularidad. Tiene la ilusión del primer día y un bagaje más que amplio para saber responder en cada situación". Esteban ha jugado los cinco partidos de Liga -ha encajado cuatro goles-, ayudando al equipo a encaramarse a un liderato que comparte con el Guadalajara. "Es el equipo el que gana, el que hace goles o no los encaja. Las actuaciones de un futbolista siempre van unidas a las del equipo, y para mí la temporada del Almería está siendo magnífica", concede el guardameta.

Más allá de su presente, Esteban es un jugador con mucho callo, que a sus 36 años ni se plantea colgar los guantes -lleva nueve sin perderse un entrenamiento-. Desde que el actual seleccionador de Uruguay, Óscar Tabárez, le hiciera debutar con el Oviedo en 1997, lo ha visto casi todo en el fútbol. Encajó el último gol de Romario en España, fue internacional absoluto -y se coronó en Europa como sub 21-, sufrió tres descensos, vivió épocas convulsas en el Atlético y el Celta y ayudó a alumbrar al mejor Sevilla de los últimos tiempos. La única pega posible, la escasez de títulos. "Tal vez podría haber llegado más lejos, pero también haberme quedado", reflexiona; "hay muy poca diferencia entre lo que yo alcancé y lo máximo, el Madrid o el Barça. Quizás me faltó un peldaño, pero subí mucho en la escalera". Ahora encara un último escalón, que debe llevarle de vuelta a Primera. Una vez más, ha llegado la hora de Esteban.