Heras elimina a Valverde

No ha podido Roberto Heras buscarse un mejor compañero para el día en el que tenía que pegar un golpe sobre la mesa. En Salamanca, su tierra, y en la montaña, su territorio, el corredor del Liberty Seguros, líder en la general, ha marcado hoy las distancias respecto a su principal competidor en la clasificación general, Alejandro Valverde (Kelme), de la mano de Santi Pérez, la gran revelación de esta Vuelta a España. Cinco segundos le sacaba antes de esta etapa Heras al segundo, Valverde; casi tres minutos separan ahora a ambos corredores. Cuando aún faltan otras tres etapas alpinas antes de llegar a Madrid el próximo domingo, Valverde incluso casi se sale del podio.

La etapa en realidad la ha ganado el colombiano Félix Cárdenas (Cafés Baqué), que se ha colado en la escapada inicial junto con otros tres corredores y ha llegado hasta el final en solitario. Los 178 kilómetros entre Plasencia y el Alto de la Covatilla estaban tachonados con tres puertos de montaña, dos de primera categoría y uno de tercero; pero el hito principal de esta 17ª etapa era la subida al Alto de la Covatilla, 1.960 metros, categoría especial y meta.

Ha sido esta montaña, y en concreto sus últimos seis kilómetros de ascenso tortuoso, la que ha aprovechado Heras para saltar del pelotón. Y a su rueda, Santi Pérez (Phonak), hasta ahora tercero a un minuto y 45 segundos del líder. En un pis pas le han metido un abismo a Valverde, hasta que Pérez ha decidido que para chulo él y ha dejado atrás a Heras.

En la línea de meta el primero ha sido Cárdenas (cuatro horas, 52 minutos y ocho segundos), pero el cronómetro ha echado a andar cuando ha entrado Santi Pérez (a 29 segundos). Heras ha llegado a 32 segundos de Pérez, que se coloca segundo de la general un minuto y 13 segundos del líder. Valverde ha perdido dos minutos y 41 segundos en la línea de meta, y se mantiene en el podio virtual, tercero, por tan solo un segundo: dos minutos y 15 segundos frente a los dos minutos y 16 segundos que separan a Francisco Mancebo (IBB; hoy a llegado cuarto, a 46 segundos de Pérez) de Heras.