Inglaterra logra 'in extremis' su clasificación para el Mundial 2002

David Beckam, el mismo hombre que la afición culpó de la eliminación de Inglaterra en el Mundial de Francia, ha sido el jugador que ha logrado el empate de su equipo ante Grecia en el minuto 93, cuando Inglaterra se veía ya fuera del Mundial de Corea y Japón. El empate le da el liderato de grupo, tras igualar a cero Alemania y Finlandia, y el pase directo a la fase final.

Beckham fue rehabilitado por el técnico Sven Goran Eriksson y, hoy, le ha devuelto el favor con un sensacional libre directo desde más de 25 metros, que acabó con la angustia en Old Trafford.

Hasta ese momento, en el minuto 93, la selección inglesa que había asombrado hace un mes en Alemania fue un equipo vulgar, superado por una selección griega que llegó descreída y se encontró con el control del juego.

El equipo que dirige el alemán Otto Rehagel ya tuvo un par de ocasiones en los diez primeros minutos y silenció el "teatro de los sueños" en el minuto 36, cuando marcó Charisteas.

Incapaz de empatar antes del descanso, Eriksson trató de dar más capacidad ofensiva a su equipo con la entrada de Andy Cole en el segundo tiempo y, el jugador del Manchester, a punto estuvo de marcar en el primer minuto de la reanudación.

La selección inglesa recuperó el mando del partido Steven Gerrard comenzó a ayudar a Beckham en el centro del campo y sólo la buena actuación de Nikopolidis en un par de ocasiones evitó el empate.

Este llegó en el minuto 68, por medio del veterano Teddy Sheringham, que en su regreso a Old Trafford entró en la historia de los "pross", al convertirse en el suplente que más rápidamente marca, apenas segundos después de entrar en el campo.

No hubo tiempo para la euforia, porque Grecia volvió a silenciar el estadio nada más sacar desde el centro del campo. Se adelantó por medio de Nikolaidis y volvió a sembrar la zozobra en las gradas durante 24 minutos, hasta que Beckham devolvió a los ingleses al Mundial, con un portentoso golpe franco.

Alemania jugará la repesca

Alemania no supo aprovechar el regalo griego en Manchester (2-2) y empató con Finlandia lo cual deja al equipo teutón sin pasaporte directo al Mundial y lo obligará a jugar la repesca.

Durante el primer tiempo lo único que logró levantar los ánimos del público en Gelsenkirchen fueron las noticias de Manchester, donde Grecia derrotaba a Inglaterra por 0-1 y ponía en manos de Alemania la posibilidad de clasificarse directamente al Mundial.

En el campo había mucho nerviosismo, muchos choques en luchas porbalones divididos, pocas ideas y pocas posibilidades de gol.

Finlandia marcaba bien y los alemanes no encontraban espacios para crear juego y se refugiaban en el recurso del pelotazo al vacío con la esperanza de que el azar los favoreciera.

En los últimos diez minutos, Finlandia empezó incluso a tener una cierta claridad ofensiva e incluso llegó a producir un par de jugadas que se parecían en algo a posibilidades de gol.

Una llegada de Nurmela que se encontró con Jens Nowotny cuando estaba en buena posición para disparar y un lanzamiento libre bien parado por Oliver Kahn fueron los avances más claros de parte finlandesa mientras que los alemanes no pasaron de un cabezazo inofensivo de Bierhoff y un disparo a las nubes de Neuville.

Para el segundo tiempo el seleccionador alemán puso en el campo a Gerald Asamoah en sustitución de Joerg Boehme y el cambio pareció darle dinamismo al juego ofensivo alemán que empezó a ganar la línea de fondo por ambas bandas y a enviar centros peligrosos.

Entre el minuto 64 y 68 Oliver Bierhoff tuvo tres posibilidades claras con disparo en el larguero, un remate a seis metros de distancia que se estrelló en el cuerpo del meta Ante Niemi y un cabezazo que el defensa Reini tuvo que sacar de la raya de gol.

Aunque Finlandia también llegó en un par de ocasiones con peligro, y Kahn se vio obligado a parar un gran disparo de Jari Litmanen, el dominio alemán era claro y sólo faltaba que Bierhoff tuviera suerte en la puntada final.

También Ballack tuvo una excelente oportunidad cuando un pase de Carsten Ramelow lo dejó sólo ante Niemi que se lució con una gran parada.