Una pegatina en un ala desvela una sorprendente migración de 3.000 kilómetros de una mariposa de Japón

Se sabe que pequeños insectos pueden realizar migraciones extraordinarias, pero a menudo resulta difícil de documentar científicamente estos desplazamientos por la falta de pruebas. En el caso de la mariposa cardera (Vanessa cardui), científicos españoles estuvieron 10 años investigando para demostrar que tres ejemplares encontrados en la Guayana Francesa en 2013 habían cruzado volando el océano Atlántico. Sin embargo, en otras ocasiones, basta un golpe de suerte para validar un viaje asombroso. Esto es lo que le pasó el pasado 21 de diciembre a Yuet Fung Ling, investigador postdoctoral de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong, al atrapar una mariposa tigre castaño (Parantica sita), un raro lepidóptero asiático, mientras capturaba especímenes en la Bahía Repulse, al sur de la isla. El ejemplar que encontró tenía en una de sus alas una pegatina con caracteres japoneses y la fecha de 18 de agosto. Como pudo comprobar más tarde, este insecto había sido etiquetado y liberado cuatro meses antes en Fukushima (Japón), a 3.000 kilómetros de distancia.

Según un comunicado de la Universidad de Hong Kong, este entomólogo y sus compañeros, pertenecientes al grupo de investigación de mariposas Danaid de Hong Kong, lograron ponerse en contacto con los científicos de Japón que pusieron la etiqueta al ejemplar capturado, Masayoshi Shimizu e Hiroki Takizawa. Así confirmaron que se trataba de una mariposa adulta con al menos 124 días de vida que había viajado más de 3.000 kilómetros, estableciendo un nuevo récord de distancia para la especie. Esta es la tercera vez que se documenta la migración de este lepidóptero de Japón a Hong Kong y la anterior marca era de 2011, con un espécimen que voló 2.423 kilómetros y vivió 82 días.

La mariposa que ha registrado el nuevo récord fue marcada por Shimizu y Takizawa el 18 de agosto de 2024, día en el que estuvieron colocando pegatinas en alas de ejemplares de Parantica sita desde la estación de esquí Grandeco, ubicada en la prefectura de Fukushima en Japón. Este bello insecto se distingue justamente por sus largas migraciones y el marcado de sus alas proporciona una información crucial sobre sus desplazamientos, como la distancia recorrida, la trayectoria y la duración de su vida.

“Es una hazaña asombrosa. Que un insecto tan pequeño como este pueda volar más de 3.000 kilómetros y hacerlo durante más de 100 días demuestra la capacidad fisiológica de estas criaturas”, señaló en una nota de la Universidad de Hong Kong Timothy Bonebrake, otro de los entomólogos del grupo de investigación de mariposas Danaid. “El récord también pone de relieve lo mucho que queda por descubrir sobre estos importantes fenómenos migratorios. Para recopilar datos que permitan conservar eficazmente estas migraciones, necesitamos más colaboración internacional como esta y la participación activa del público”, indicó.

Uno de los lepidópteros más admirados y estudiados del planeta es la mariposa monarca (Danaus plexippus), que protagoniza todos los años otra migración extraordinaria entre México, Estados Unidos y Canadá. En este viaje distintas generaciones se van dando el relevo, pero algunos ejemplares pueden llegar a volar 4.500 kilómetros de distancia.

En los años cincuenta del siglo XX, los canadienses Fred y Norah Patterson se propusieron descubrir a dónde iban las mariposas monarca que volaban hacia el sur cuando llegaba el frío. Para ello, idearon un sistema de etiquetas que se podían pegar en las frágiles alas de los insectos y fueron reclutando a un ejército de voluntarios para marcar ejemplares. Aunque tardaron varias décadas en completar el puzle, finalmente, en 1976 se localizó el santuario donde pasan el invierno estos lepidópteros en México, una hazaña contada por la revista National Geographic. Fue entonces cuando el propio Fred Patterson encontró una mariposa monarca marcada con una etiqueta con la referencia PS 397. Así se supo que había sido etiquetada en Minnesota (EE UU) y había recorrido cerca de 3.000 kilómetros.