Los banquillos también juegan

La Copa se hace un hueco en el calendario de Liga. En el caso del Athletic, con una eliminatoria de doble filo al enfrentarse a un Betis muy delicado futbolísticamente ahora, pero necesitado de un resultado que le aleje de los fantasmas del descenso. En el medio, una pugna nada despreciable en los banquillos, donde vuelven a encontrarse Juan Carlos Garrido y Ernesto Valverde tras su etapa en el Villarreal, en la que no acabaron precisamente como amigos.

Nadie ha querido resucitar aquella experiencia, pero es conocida la escasa relación que ambos técnicos mantuvieron. Valverde era el entrenador del primer equipo del Villarreal y Garrido estaba en el filial, siempre a la espera de cualquier oportunidad.

Además de este duelo en los banquillos, estos dos rivales han protagonizado más de una eliminatoria de Copa de recuerdo no grato para el Athletic, especialmente en la final de 1977 librada a penaltis entre Esnaola e Iribar con Rafa Iriondo en el banquillo del Betis. Incluso, Valverde sufrió la eliminación en una semifinal aciaga en San Mamés. Aquel 11 de mayo de 2005 se escribió el triste epílogo de la primera etapa de Valverde' en el banquillo de San Mamés, cuando, después de 180 minutos sin goles, el conjunto verdiblanco dejó al Athletic fuera de la final, que luego ganaría a Osasuna, en una agónica tanda de penaltis.

Ahora, la situación habla de un Athletic bien situado en la Liga y que quiere liberarse del golpe moral que siempre se asocia a la derrota en un derbi, mientras el Betis lo fía todo a abandonar la zona de peligro de donde le está costando salir demasiado, a pesar del cambio de entrenador.

Los rojiblancos no tienen especiales novedades más allá de los cambios que decida el entrenador en función de los compromisos, aunque sí carecen de una falta de remate que les resta mucha eficacia a su buen nivel de juego. Ahí está la clave de todo pronóstico sobre la suerte del Athletic en esta eliminatoria que se abre esta noche y se cerrará el próximo 15 de enero, en San Mamés.

De momento es segura la vuelta de Iago Herrerín, como ya sucedió en la eliminatoria frente al Celta, para ocupar la portería en lugar de Gorka Iraizoz, y que Carlos Gurpegui, que no podrá jugar el sábado ante el Almería por sanción, mantendrá su puesto en la defensa. También Andoni Iraola podría regresar al lateral derecho tras ser suplente en Anoeta y Gaizka Toquero, a la punta de ataque en lugar de Aritz Aduriz, muy lejos de aquel delantero centro siempre diligente en el área rival.

Mientras, el Betis se debate entre la obligación de la Liga y la ilusión de la Copa del Rey en un partido que genera ilusión en sus seguidores. Ahora, el Betis que dirige Juan Carlos Garrido espera encontrar en la Copa un "bálsamo". Pese a que la Copa y la Liga pueden dividir las pretensiones del equipo, Garrido ha asegurado que "lo mejor que le puede pasar al Betis es ganar" al Athletic en el Benito Villamarín.

Para este partido, el preparador valenciano tendrá importantes ausencias, como las de Matilla, Juan Carlos y Paulao, aquejados de gripe, además de las consabidas de larga duración, como Xavi Torres y Perquis.