La nueva piel del Athletic

Nada, probablemente, representa mejor la nueva personalidad del Athletic que el tercer gol en Manchester, obra de Muniain. Un auto de fe, de entrega, de poderío físico, de determinación y de absoluta convicción en que el fútbol es algo digno de disfrutarse del primer al último minuto, sin pérdidas de tiempo, sin mirar al marcador, convertido apenas en un puro instrumento de información al espectador. Es la reedición del Athletic de siempre, pero vestido con una piel nueva.

Costaría trabajo encontrar un rival de Los Diablos Rojos que haya tenido una posesión del balón del 67% como el Athletic en la segunda mitad. Si acaso, el Barcelona, por su estilo de juego, y pocos o ninguno más en los últimos años. No es extraño que el diario británico The Independent califique el trabajo del Athletic como “una oleada de fútbol” y recuerde que “el equipo vasco tenía el aire del Barça”.

Se debate Bilbao en decidir si el del jueves en Old Trafford ha sido el mejor partido de su historia, algo harto difícil de establecer porque las circunstancias cambian y a veces determinan el grado de dificultad de lo conseguido. Muchos recuerdan la final de la Copa de la UEFA frente a la Juve en 1977 (a doble partido, la ganó el conjunto italiano). Otros, la sonora goleada (1-7) al Standard de Lieja en la misma competición en 2004. Otros tiran mucho más del almanaque y se acercan a las épicas goleadas de aquellos 11 aldeanos de Zarra, Gainza y compañía.

Pero, sin duda, la importancia del Manchester United, actual subcampeón de Europa; la majestuosidad del escenario y la evolución del fútbol, que ha ido haciendo más grandes a los grandes y distanciándolos de los pequeños, otorgan al partido de Old Trafford la categoría de la mejor exhibición rojiblanca en muchísimos años.

Hay sobre todo razones deportivas que lo explican. La llegada de Marcelo Bielsa, más que en los aspectos tácticos, se ha dejado notar en la capacidad de mejora de unos futbolistas y de un equipo que parecían atados al pasado (salvo contadas excepciones: Jupp Heynckes y Ernesto Valverde especialmente), incapaz de adaptarse a la evolución del fútbol español, que se ha convertido en campeón del mundo con La Roja y en campeón de clubes indiscutible con el Barcelona y el Madrid.

La tropa de Bielsa es un ejército bien organizado en el que puede decirse que no hay dos futbolistas iguales. Ahí radica su capacidad de sorprender al contrario porque ataca a oleadas, con muchos jugadores en el área y todos de características distintas, lo que coloca al adversario (como el jueves) en tesituras complicadas de resolver: ahora es el ingenio de Muniain, ahora la habilidad de Susaeta, el poderío de Llorente, el juego vertiginoso de De Marcos, el tacto fino de Herrera o la jerarquía del mariscal Javi Martínez. Y todo, además, con un elemento desbordante de juventud. El equipo que saltó al Teatro de los Sueños tenía una media de edad de 23 años, un insulto para la autoestima de talluditos como Giggs, Evra, Park y los ausentes Scholes, Ferdinand u Owen.

El mito que condenaba al Athletic a ser el permanente embajador en España de un fútbol británico clásico, que ya solo se ve en muy pocos campos ingleses, se ha derribado y precisamente el nuevo Athletic ha alcanzado su máxima representación en un mítico terreno inglés. De paso, ha borrado también la maldición de Inglaterra, donde, tan devoto de aquella fe futbolística, jamás había ganado un partido oficial.

Cuando el presidente, Josu Urrutia, eligió a Bielsa como su entrenador en la campaña electoral, lo hacía sobre todo con un argumento. “Pase lo que pase con los resultados, sé que estos futbolistas, cuando él se vaya, serán muchísimo mejores que ahora”, decía. El técnico argentino no le ha defraudado: todos son y se sienten mejores. El culto al juego prevalece sobre todo. No hay especulación con el marcador ni tretas o artimañas que dificulten el trabajo sobre la hierba. Ha desaparecido la pérdida de tiempo, sea cual sea el resultado y el rival, porque en el fondo no es sino una pérdida del fútbol. Matar los partidos en el área rival se ha convertido en una consigna.

“Energía e historia” eran las dos características que ensalzaba The Independent sobre el juego del Athletic. La tercera, a pesar de la alegría que invade Bilbao, no es la euforia. “Queda un segundo partido y ya vimos que el Manchester fue capaz de hacer dos goles sin mucho esfuerzo”, dijo Bielsa en la sala de prensa antes de concentrarse en el partido que no acaba de ganar: el miedo al avión le golea sin piedad.