El grupo francés Casino pondrá en venta el Éxito para reducir sus millonarias deudas

El cataclismo financiero para el gigante de los hipermercados franceses Casino no amaina. Para enfrentarlo, ha anunciado en un comunicado que se desprende del Grupo Éxito, una multinacional de origen colombiano, pero desde 2007 con mayoría accionaria gala. Se trata de un movimiento encaminado a sanear los balances del gran operador minorista de alimentos en Francia, cuyas inesperadas pérdidas netas ascendieron a 316 millones de euros en 2022. Aunque el comunicado no precisa las fechas para oficializar la venta y la presentación corporativa solo explica que espera recibir ingresos por ella en 2023 y 2024, llega en un momento de aceptable salud para el Grupo Éxito, la mayor cadena de supermercados de Colombia que creció un 18,6% en el primer trimestre de este año, frente al mismo periodo de 2022.

Casino ha informado que busca recaudar 900 millones de euros “en forma de capital” para enfrentar una deuda neta que ha alcanzado los 4.500 millones de euros este año. Si los acuerdos para desprenderse del Grupo Éxito y del brasilero Grupo Pao de Açucar (GPA) se cristalizan, la empresa tendrá los “fondos necesarios para aplicar su estrategia 2023-2025″, se lee en el comunicado difundido en la mañana del lunes. Y es que tres cuartas partes de los 200.000 empleados a nivel global trabajan en Sudamérica, donde el grupo llegó a contar con más de 2.000 tiendas en Colombia, 1.000 en Brasil, 96 en Uruguay y algo más de una treintena en Argentina.

Hoy, el Grupo Éxito está presidido por el abogado antioqueño Carlos Mario Giraldo. Una fecha importante en esta historia es 2019, cuando la Companhia Brasileira de Distribuçao (GPA), de la que Casino tiene el 41,2%, compró el 95,7% de Almacenes Éxito, la tradicional empresa fundada en 1949 en Medellín. Una operación que situó al consorcio francés al frente de unos 40.000 empleados y de marcas como los supermercados Éxito, Carulla y Surtimax, de los centros comerciales Viva, o de líneas de alimentos como Porchi -de cárnicos-, Pomona o Frescampo; también de carnes, aceites o salsas, y de las textileras Bronzini, Custer o People.

Pero a nivel global las cosas no han marchado bien y Casino ya se había acogido desde finales del pasado mayo a la ley equivalente de protección de quiebras francesa, asfixiado por las deudas de miles de millones de dólares de cuatro de los holdings que controla el grupo (Rallye, Euris, Finatis y Foncière Euris). Según la agencia France Presse, el proceso de reorganización debería terminar el 25 de octubre de este año a más tardar. Pero si el desastre financiero venía cociéndose desde hace unos años, el arresto en París a principios de mes del consejero delegado del grupo a nivel global, Jean-Charles Naouri, ha sido un daño irreparable. El ingeniero de 74 años es acusado de presunta corrupción y de uso indebido de información privilegiada en hechos que ocurrieron entre 2018 y 2019.

El origen de todo el lío se deriva de las investigaciones emprendidas por la Autoridad de Mercados Financieros francesa, que en 2020 registró la sede de la empresa en Saint-Étienne, al este del país, y la oficina del consejero delegado Jean-Charles Naouri para esclarecer el supuesto pago de 800.000 euros a un controvertido empresario como compensación por haber recomendado a pequeños inversores la compra de acciones de la compañía de distribución.

Una maniobra desesperada ante el mal desempeño bursátil de un conglomerado endeudado con dos de los principales bancos de Francia: BNP Paribas y Crédit Agricole. De acuerdo con información divulgada por la Brigada Financiera francesa, el directivo de Casino, quien además es su mayor accionista, habría incurrido en “manipulación del precio de las acciones”. Además de la larga investigación de la Fiscalía, dos de los accionistas minoritarios -Xavier Kemlin, descendiente del fundador de la compañía, y Pierre-Henri Leroy- presentaron en febrero otras demandas contra la empresa, alegando que uno de los holdings de Casino se habría acogido a otro proceso de insolvencia de manera fraudulenta.

Una sucesión de noticias que solo ayuda a fomentar la sensación de caída libre. El 26 de mayo pasado el grupo también anunció que venderá al grupo Intermarché una división de supermercados en Francia que representa 1.150 millones de euros en ventas anuales (IVA incluido), para recortar sus deudas. En paralelo, los ingresos operacionales de Almacenes Éxito en Colombia alcanzaron los 5,4 billones de pesos en los tres primeros meses de este año y 20,6 billones en 2022, unos 4.518 millones de euros. A nivel regional, el flujo de caja en Colombia llegó a representar un 70% de los ingresos operacionales de Casino.

Si sobre el futuro de las compañías suramericanas esto es todo lo que se conoce por lo pronto, en Francia ha trascendido que dentro entre de los posibles candidatos para la adquisición general del grupo Casino se halla un grupo de multimillonarios que ya son accionistas. Entre ellos se ha citado en la prensa al checo Daniel Kretinsky, que hoy controla el 10% y el francés Marc Ladreit de Lacharrière, por un lado. Y por el otro, el trío formado por Xavier Niel, Matthieu Pigasse y Moez-Alexandre Zouari.

Tras la catarata de anuncios de este lunes, la cotización de las acciones de Casino cayó un 6,13 % en la bolsa de París y sobre el mediodía de Colombia la caída era de un 4,85% en Nueva York. La de Almacenes Éxito, que sigue cotizando en la Bolsa de Colombia en una pequeña porción del 3%, subió 1,4% ante el anuncio de venta. Desde septiembre de 2022 se anunció un proceso en curso para que sus acciones debuten en las bolsas de San Pablo y Nueva York. Falta ver quién será su próximo dueño.

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