El Nobel de Medicina premia el desarrollo de la resonancia magnética

El estadounidense Paul C. Lauterbur y el británico Sir Peter Mansfield han obtenido el Premio Nobel de Medicina, por sus avances en el campo de la visualizacion de la resonancia magnética, según ha comunicado el Instituto Karolinska de Estocolmo.

Ambos investigadores han sido galardonados conjuntamente por sus descubrimientos en relación con las "imágenes de la resonancia magnética" que han tenido una importancia fundamental en el desarrollo de los diagnósticos médicos. El Instituto Karolinska concede anualmente este premio, dotado con 1,3 millones de dólares para cada disciplina. El galardón se entrega a todos los premios Nobel del 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

El descubrimento de las propiedades físicas en las que se fundamenta la resonancia magnética ya les supuso la concesión del Nobel de Física en 1952 a Felix Bloch y Edward Mills Purcell (EE UU). Hasta los años 70 este método se utilizó sobre todo para analizar las estructuras químicas de los materiales. A comienzos de esa década, los premiados de este año hicieron contribuciones decisivas al desarrollo del sistema, que condujeron a la aplicación de las imágenes obtenidas por resonancia magnética a la medicina.

60 millones de resonancias

Las imágenes obtenidas por resonancia magnética son un método habitual en el diagnóstico médico. En el mundo se realizan cada año más de 60 millones de investigaciones en las que se utiliza este sistema, que aún se está desarrollando rápidamente. Este método médico, en ocasiones más completo que otros sistemas de imágenes, ha mejorado significativamente los diagnósticos de muchas enfermedades, y ha permitido prescinidir de los métodos de diagnóstico invasivos en muchas ocasiones, con la reducción de riesgos y molestias para los pacientes que eso supone.

El fenómeno de la resonancia se basa en la relación ente la fuerza de un campo magnético y la frecuencia de las ondas de radio. Para cada tipo de núcleo de un átomo, hay una constante matemática con la que se puede determinar la longitud de onda como una función de la fuerza de su campo magnético. Paul Lauterbur descubrió la posibilidad de desarrollar imágenes bidimensionales introduciendo gradientes de campo magnético, una técnica que consiste en superponer al campo magnético estático espacialmente uniforme un segundo campo magnético más débil que variara de posición de forma controlada. De este modo, analizando las características de las ondas emitidas, pudo determinar su origen, lo que permitió construir imágenes bidimensionales de estructuras que no podían visualizarse de otro modo (en 1973 pudo diferenciar, con ese sistema, tubos con agua pesada de tubos con agua normal).

Mansfield avanzó en el desarollo de gradientes de campo magnético. Mostró cómo las señales podían analizarse matemáticamente, y demostró en teoría cómo acelerar la toma de imágenes, lo que no se pudo llevar a la práctica hasta una década después, cuando pudo empezar a emplearse en medicina.