La ‘Generación Android’ camerunesa

Valery Colong es el director ejecutivo de ActivSpaces, un centro tecnológico (tech hub) camerunés lanzado en abril de 2010 en Buea. La ciudad, en el sudoeste de Camerún, era en aquel momento la sede de la única universidad anglófona del país. Colong responde a un cuestionario por correo electrónico desde Camerún en un inglés impecable y en su firma, a la par que ActivSpaces, aparecen AGRO-HUB y Zinger Systems. El suyo es un país oficialmente bilingüe enclavado en el oeste francófono de África, localización que para muchos una desventaja competitiva frente a la tradicional pujanza innovadora, emprendedora y empresarial de países anglohablantes como Sudáfrica, Kenia o Nigeria.

“Se creó ActivSpaces tras constatar que Camerún estaba considerado tradicionalmente como un consumidor de tecnología en lugar de un productor”, explica. “Algunos innovadores arriesgados, que desafiaban este statu quo, lo hicieron en un ambiente que era, y sigue siendo, muy proclive al trabajo tradicional y poco favorable a la innovación tecnológica y al emprendimiento. El resultado es que muchos de los productos que crearon esos innovadores no tuvieron éxito ni llegaron a encontrar una masa crítica”.

ActivSpaces es una creación de cuatro defensores de la tecnología y el emprendimiento, con la mirada puesta especialmente en los más jóvenes y el deseo de crear oportunidades de éxito y desarrollo para ellos. Entre esos padres fundadores destaca Rebecca Enonchong, directora ejecutiva y fundadora de AppsTech, un proveedor de aplicaciones global con oficinas en Washington, París y Duala.

Incluida entre los cien nuevos líderes globales del mañana por el Foro Económico Mundial, Enonchong se sienta en los consejos de administración de la Fundación Salesforce y de ActivSpaces. Fundó este tech hub junto a Tse Fua, Bill Zimmerman y el propio Valery Colong. Este último es desarrollador y agente de cambio y está detrás del lanzamiento de muchos proyectos de transformación social y aventuras tecnológicas en Camerún.

“La mitad del esfuerzo se va en formación y capacitación”, dice el director ejecutivo del centro

“ActivSpaces intenta aumentar las posibilidades de éxito de los jóvenes innovadores tecnológicos de Camerún, creando un ambiente favorable donde sus ideas puedan prosperar”, explica. “Es un espacio abierto de colaboración y una incubadora para la comunidad científica y tecnológica. Se compromete activamente en crear comunidad y ofrece acceso libre a su espacio de coworking, Internet, equipamiento, formación, asesoramiento y a veces, consigue capital para start-ups”.

Según Colong, los últimos años han sido testigos de un importante crecimiento en el sector de la innovación tecnológica y el emprendimiento en Camerún. Un crecimiento que se acelera y atrae interés tanto dentro como fuera del país. A modo de ejemplo, el responsable de ActivSpaces señala que Google y Microsoft organizan eventos de altura en el sector, que la tecnología móvil 4G ya llegó al país y que el Gobierno camerunés y sus socios participan en numerosos programas de apoyo a los jóvenes emprendedores. El presidente del país, Paul Biya, ya los ha bautizado como la "Generación Android".

Con todo, Colong recuerda que existe una brecha muy importante entre quienes tiene acceso a la tecnología y los que no. También lamenta la escasez de expertos, la lentitud y las trabas legales a la innovación, la falta de fondos y, en definitiva, que a los eventos tecnológicos acuden casi siempre los mismos: los miembros de esa pequeña comunidad. “Pero, a pesar de todo, se puede decir que el ecosistema crece rápidamente y que vale la pena explorarlo", opina.

ActivSpaces, por su parte, busca ser sostenible por sí misma y se enfrenta a sus propios retos. “La adopción de las nuevas tecnologías por parte de la sociedad es todavía baja y se tarda en conseguir que los proyectos lleguen a una masa crítica", indica. Por restricciones de espacio, solo pueden incubar doce start-ups al mismo tiempo, una cifra muy corta para el número de solicitudes. Y la comunidad tecnológica carece de muchos conocimientos, por lo que las tareas de formación llevan mucho más tiempo que el desarrollo de productos y clientes. “Educación y capacitación suponen cerca de la mitad del esfuerzo que hacemos en la comunidad, ya que nuestros jóvenes emprendedores no pueden tener éxito sin las habilidades necesarias y nuestras universidades han añadido el emprendimiento a sus programas muy recientemente.

Pero los éxitos compensan de sobra. Dos ideas que comenzaron allí son ya compañías florecientes, otras han logrado financiación externa, en Buea y Duala han congregado a comunidades vibrantes que alcanzan casi el millar de miembros, y ya planean abrir un tercer espacio. ActivSpaces colabora con Microsoft, Google, MTN y Orange y es miembro de la red de incubadoras africanas AfriLabs. Y sobre todo, tiene futuro a la vista. "Todos los miembros de nuestra comunidad son jóvenes, casi todos licenciados en la universidad o en centros de aprendizaje similares. También hay un pequeño porcentaje de mujeres. En nuestra agenda está promover la inclusión de las mujeres en el emprendimiento tecnológico", concluye Colong.