Descubierto en India el parásito social más antiguo

Primero se hace pasar por una de ellas. Luego se asienta tranquilamente en su hogar. Y ya como huésped, se come los huevos de sus anfitrionas. Así se comportan las 370 especies de escarabajos que descienden del Protoclaviger trichodens, un insecto de 52 millones de años que se ha convertido en el matusalén de todos los parásitos sociales. El fósil, conservado en ámbar, ha sido hallado en India, según una investigación publicada hoy en la revista Current Biology. La especie de la que se beneficia son las hormigas, a las que les hace ahora un favor después de tanto saquear, pues su presencia en el Eoceno se corresponde con lo que los científicos ya sabían: la hormiga se encontraba en pleno auge. 

"Aunque las hormigas son una parte integral de los ecosistemas hoy en día, en la época en que este escarabajo caminaba sobre la Tierra, estaban empezando a despegar y estos parásitos estaban ya dentro de sus colonias, engañándolas y explotándolas", explica el líder del equipo del descubrimiento, Joseph Parker, investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural e investigador postdoctoral de la Universidad de Columbia. Parker explica que la presencia de estos escarabajos, insectos "super-especializados" en su labor de saqueo, indica que la población de hormigas ya era considerable entonces.

El mecanismo por el que el género Clavigeritae engaña a las hormigas aún es desconocido. Las colonias guardan la puerta identificando a las suyas con una feromona que actúa como santo y seña. De alguna manera, este tipo de escarabajo se salta la seguridad, evita ser desmembrado y, una vez dentro, es adoptado como uno más de la colonia. Esta es la ocasión que aprovecha para devorar los huevos de las hormigas. "Este tipo de vida daba muchos beneficios. Un nido con su clima controlado, bien protegido contra depredadores y con un gran suministro de comida", asevera Parker. Un gorrón cuyo éxito parece apuntar al vello sobre su abdomen, que segrega una sustancia química de composición desconocida que provoca un curioso efecto en las hormigas: en vez de atacar al intruso, lo lamen.