La reparación de genes como terapia

Si el genoma está escrito con letras químicas (las llamadas bases de la macromolécula que es el ADN), parece lógico pensar que un gen defectuoso podría arreglarse corrigiéndolo. Un equipo estadounidense ha dado un importante paso adelante en esta estrategia de terapia génica llamada edición de genes al reparar el gen de la hemofilia en unos ratones de laboratorio. Todavía queda un largo camino que recorrer para poder aplicar este avance en humanos, pero el experimento demuestra su viabilidad. La investigación "eleva la posibilidad de que la edición el genoma pueda corregir defectos genéticos a un nivel clínico significativo", comenta Katherine A. High, científica del Hospital Infantil de Filadelfia. Ella y su equipo avanzan los resultados de su experimento en el avance de Nature en Internet.

Es la primera vez que se ha logrado hacer reparación del genoma para actuar con precisión en el defecto genético concreto y arreglarlo en un animal vivo, afirman los investigadores. La técnica tiene una ventaja importante sobre de terapia génica convencional -que se ha ensayado en humanos en algunos casos- porque evita el riesgo de introducir la reparación del gen afectado en una localización incorrecta del genoma y alterar los componentes de regulación del gen.

La ventaja de la nueva técnica es que se dirige exactamente al lugar del ADN que hay que arreglar. Se hace utilizando como vehículos moleculares dos versiones de un virus modificado genéticamente: uno lleva la información para cortar en el genoma exactamente en el punto deseado y el otro lleva el gen de reemplazo para ser copiado en su lugar. En la hemofilia el proceso se da en el hígado del ratón. Las herramientas son unas encimas que actúan como un procesador de texto biológico.

En su experimento, High y sus colegas hicieron una estirpe de ratones transgénicos con hemofilia. La enfermedad está producida por un gen cuya mutación impide la producción de proteínas de coagulación de la sangre, y los afectados (casi siempre hombres) pueden morir desangrados. Se habían hecho ensayos de reparación de genes en cultivo celular, pero el equipo de High ha dado un paso más. Diseñaron los dos vectores víricos, uno dirigido a actuar en la zona del ADN defectuosa de los ratones con hemofilia y otro con la versión correcta del gen (de otro animal) en cuestión, para dirigirse el hígado de los animales una vez inyectados. Los resultados son esperanzadores: los ratones que recibieron esta nueva terapia génica produjeron suficiente factor de coagulación para lograr una respuesta de los animales prácticamente normal y toleraron bien el tratamiento.