Nuevos indicios de metano en la atmósfera de Marte

Unos análisis recientes de los datos tomados por la nave espacial Mars Express aportan indicios de la existencia de metano en la atmósfera de Marte solapándose en las mismas regiones del planeta vecino con vapor de agua, según explicó ayer Vittorio Formisano, investigador principal del espectómetro (PFS) a bordo de la nave, durante una conferencia organizada por la Agencia Espacial Italiana (ASI). Formisano anunció el pasado mes de marzo que el PFS (Planetary Fourier Spectrometer) de la Mar Express (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) había detectado la firma del metano en los datos tomados durante varias órbitas de la nave alrededor de Marte.

"Son indicios significativos, pero no aún datos concluyentes", aclaró ayer Rafael Rodrigo, científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y coinvestigador del PFS. "La existencia de metano en Marte se va afianzando, estamos en la buena línea, pero tenemos que sacar más espectros para obtener una señal más fuerte del metano y menos ruido en los datos de las observaciones". La información obtenida con el PFS por ahora indica que la presencia de metano en la atmósfera marciana sería de una parte por mil millones. El mismo resultado han obtenido otros investigadores que anunciaron recientemente la detección de metano en Marte usando el telescopio franco-canadiense de Mauna Kea (Hawai).

"Los análisis en profundidad del PFS confirman que el metano no es uniforme en la atmósfera, sino que está concentrado en algunas áreas", señaló ayer Formisano en una nota informativa de la ESA. "El equipo de PFS ha observado que las áreas de mayor concentración de metano se solapan con las áreas donde hay también vapor de agua y agua helada".

Calor geotérmico

Los científicos barajan varias ideas sobre el origen del metano en Marte. "Podría explicarse por el concepto de meseta helada, en que el calor geotérmico procedente del subsuelo haría que el agua y otros materiales subieran a la superficie, congelándose por las bajas temperaturas reinantes", explica la ESA. "En otras palabras: ¿podrían los procesos geotérmicos que alimentan la meseta helada llevar también vapor de agua y otros gases, como metano, a la superficie?".

Cabe plantear la hipótesis de que el metano esté relacionado con alguna forma de vida. Pero Rodrigo advierte: "La detección de metano no implica la presencia de vida en Marte ni ahora ni en el pasado, sólo es una posibilidad, y otras fuentes son potencialmente más verosímiles".

El PFS ha detectado también trazas de otros gases en la atmósfera de Marte, dijo Formisano. Posteriores investigaciones estudiarán si esos gases están relacionados con el agua y el metano. "Las observaciones in situ con futuras misiones que desciendan en la superficie de Marte pueden proporcionar una solución más exhaustiva del rompecabezas", concluye la ESA.