La venganza de Peter Pan

El Banco Popular, cuarto grupo financiero, ha vuelto a sorprender por su sólido crecimiento en beneficios, negocio y rentabilidad en 2002, un ejercicio en el que otros grandes competidores, víctimas de las devastadoras consecuencias de las crisis bursátil y de Iberoamérica, están reexaminando algunos de sus enfoques estratégicos y ahora redescubren el mercado español.

Los créditos aumentaron un 23,4%, los depósitos un 15,8% y los beneficios el 12,1% mientras mantiene la rentabilidad récord del sector

El modelo de gestión del Banco Popular, observado con cierta frialdad por demasiado tradicional, por analistas y estrategas durante la costosísima vorágine de la banca on line y del tamaño a cualquier precio, ha seguido ganando cuota de mercado en 2002 con elevadas ratios de rentabilidad y eficiencia, y creciendo en márgenes y beneficios a ritmos de dos dígitos.

Incluso podría decirse que el Peter Pan de la banca española ha querido enfatizar su singularidad al aumentar, aunque modestamente, su estatura con la compra del portugués Banco Nacional de Credito Inmobiliario, precisamente en un momento en que los dos grandes bancos españoles -BBVA y SCH- están reduciendo su exposición en Iberoamérica y vendiendo activos, más o menos estratégicos, para hacer caja y, en algún caso, para curarse de las heridas infligidas en su solvencia patrimonial.

"Año a año el banco va refrendando su modelo. Es posible seguir teniendo este modelo porque el banco está en las zonas más ricas del país. El modelo durante 2002 ha funcionado", declaró el consejero delegado, Ángel Ron.

El beneficio neto creció un 12,1% en 2002, y el margen financiero (diferencia entre lo que cobra por prestar y lo paga por los depósitos), un 13,5%. La inversión crediticia aumentó un 23,4% y los recursos de clientes un 15,8%.

Ron señala que proseguirá este año con su política de "crecimiento equilibrado y rentable", para lo cual impulsará tanto el negocio de Pymes como la "segmentación de clientes", a través de la banca personal y privada, cuyo objetivo de cuota de mercado es alcanzar el 8%, el cuádruple del actual.

El grupo aumentó su base de clientes en más de 400.000, cifra "sostenible" también para este año. El cliente es la base del éxito del Popular. Quizá por eso el Libro de Estilo de la entidad recomienda a sus empleados que ante un cliente "quisquilloso o conflictivo, hay que atenderle cuanto antes y dirigirlo a la competencia. Pelearse nunca tendrá sentido; echarlo amablemente después de complacerlo es obligado por la prudencia".

Ron ve 2003 con un "moderado optimismo" y como "una prueba de fuego" ante una mayor competencia y un previsible entorno bajista de los tipos de interés, el menos favorable para un banco minorista porque contrae sus márgenes.

Con un ciclo expansivo esta tarea no resulta especialmente laboriosa, pero la cosa cambia si prosigue la actual tendencia de desaceleración económica, siempre acompañada con aumentos de la morosidad. La cartera de morosos del banco se sitúa en niveles bajos, un 0,89% del total de créditos y "ligeramente deslizándose a la baja", según Ángel Ron, pero se ha incrementado más del 10% en el último año, con una cobertura del 193% desde el 197,7% en 2001.

"Si el escenario macroeconómico se comporta como espera el mercado (tasas de crecimiento del PIB del entorno del 2,2% para finales de este año), será sostenible el ritmo del banco", opina Javier Bernat, analista de Caja Madrid.

Aunque el Banco Popular nunca desechó la idea de crecer mediante adquisiciones, no ha sido hasta hace unas semanas cuando ha dado el paso con la compra por unos 390 millones de euros del 75% del portugués Banco Nacional de Crédito Inmobiliario (BNC) al empresario Americo Amorim a cambio del 4,5% de su capital.

"No se trata de un cambio de estrategia. El banco siempre ha dicho que estaba dispuesto a hacer adquisiciones. Pero, nunca va a poner en riesgo su solvencia ..., ni su modelo de negocio por una adquisición", declaró Ron durante la presentación de los resultados de la entidad.

El desembolso final de la operación, a falta de algunos detalles, como el lanzamiento de una OPA sobre el 25% restante de BNC, podría rondar los 540 millones de euros. La cuota del 2% del BNC en el mercado portugués, donde el Popular tiene desde hace tiempo una presencia modesta, con 111 oficinas y 3.400 millones de euros en activos, permitirá al grupo español alcanzar una masa crítica en el país vecino que por crecimiento orgánico le llevaría varios años, según Graça Graça Moura, directora de renta variable del Banco Portugués de Investimento (BPI). Esta analista estima que el precio de 3,27 euros por acción representa valorar el banco en 2,3 veces su valor en libros, lo que significa una prima de un punto porcentual sobre el precio de otros bancos locales. "Con esta adquisición BNC podrá incrementar su presencia en Pymes, donde es fuerte el Popular y en el que la presencia del BNC es baja", añade la analista.