Las misiones al "planeta rojo"
El verano pasado fue el de la nave Mars Pathfinder, que supuso la vuelta a la superficie de Marte de Estados Unidos después de 20 años de ausencia. Su robot todoterreno Sojourner proporcionó todo un espectáculo con sus evoluciones alrededor de la nave, estudiando algunas de las innumerables rocas de la planicie en la que aterrizó. Al final, nave y robot dejaron de comunicarse con la Tierra y allí permanecen, lo mismo que las Viking que llegaron 20 años antes, mientras ha aumentado considerablemente el conocimiento de las características físicas del planeta rojo.Por encima de la Pathfinder evoluciona ahora la nave Mars Global Surveyor, que alcanzó la órbita de Marte también el verano pasado y que desde entonces observa intermitentemente con sus instrumentos y cámara la superficie del planeta mientras los ingenieros tratan de llevarla a su órbita correcta. Las dificultades encontradas en el aerofrenado han retrasado su objetivo, el inicio de la cartografía, con enorme detalle, de la superficie
Mientras tanto, se dirige a Marte la Planet B, una pequeña sonda japonesa lanzada la pasada primavera.
La próxima oleada de la exploración no tripulada de Marte que se inició el año pasado empieza en diciembre, cuando la situación relativa de los planetas es oportuna para el viaje. El 10 de ese mes partirá el Mars Climate Orbiter, que tardará 10 meses en situarse en órbita de Marte para estudiar su superficie y su clima. Pocos días después, a principios de enero, está previsto el lanzamiento del Mars Polar Lander, que va a aterrizar en diciembre de 1999 cerca del polo sur marciano. Lleva cámaras, un brazo robótico e instrumentos para analizar la composición del suelo. Dos microsondas que le acompañan penetrarán en el subsuelo para detectar la posible existencia de agua helada.
Precisamente la detección de agua helada es el objetivo principal de la pequeña nave Lunar Prospector, actualmente en órbita de la Luna, de la que se esperan nuevas noticias.
