El Reino Unido abre su primera cárcel de alta seguridad para niños reincidentes

, Una fuerte polémica se desató ayer en el Reino Unido en vísperas de la apertura de a primera institución infantil de alta seguridad. El Centro de Seguridad y Formación de Medway, en el condado sureño de Kent, que abre sus puertas el viernes próximo, alojará hasta 40 chavales de 12 a 14 años con antecedentes penales. El Ministerio del Interior construirá otras cuatro instituciones. Todas ellas serán gestionadas por empresas privadas de seguridad.

Como "un paso retrógrado" calificó ayer Paul Cavadino, responsable de NACRO, la asociación nacional en ayuda de los delincuentes, la puesta en marcha de la primera versión infantil de las instituciones penitenciarias. "Sería más efectivo", dijo, "invertir en el desarrollo de unos programas de intensa supervisión dentro de la comunidad". "Corremos el peligro de crear vertederos para los niños con los que la sociedad no sabe qué hacer. Es una solución sin futuro", 'protestó por su parte el portavoz de la Children Society.Mientras, el Ministerio del Interior intentaba defender este experimento como el "último recurso" para proteger a la sociedad de los pequeños y reincidentes criminales. "No es una cárcel, sino una institución educativa donde cada niño contará con ayuda individualizada", aseguró ayer un portavoz del ministerio.

Al Centro de Seguridad y Formación de Medway irán a parar menores de entre doce y catorce años que hayan reincidido en tres ocasiones, siendo el robo el crimen más extendido en esta banda de edad. Vivirán en régimen cerrado, con un intenso programa educativo que, asegura el portavoz del ministerio, les tendrá ocupados desde las 7 de la mañana a las 9.30 de la noche. La formación se complementa con ejercicios físicos y sesiones de terapia enfocada a resolver la! causas que les incitó a infringir la ley.

La cárcel infantil, que está gestionada, por una empresa de seguridad privada con experiencia en el mantenimiento de centros para adultos, cuenta con facilidades para que sus inquilinos cocinen su propio desayuno, hagan su colada, e incluso, planchen sus uniformes. "Se trata de infundirles nociones de responsabilidad", insiste el portavoz. El ministerio no ha concretado el coste del programa, pero algunas asociaciones calculan que será necesario al menos medio millón de pesetas por semana y niño, cantidad que, como señalaban ayer algunos periódicos británicos, duplica el coste por habitación en hoteles de lujo.

Plan conservador

La cárcel infantil de Medway abre sus puertas con el laborista Tony Blair al frente del Gobierno aunque fueron los conservadores quienes idearon este nuevo régimen penitenciario.Alarmado por el creciente número de niños problemáticos que los jueces no podían enviar a la cárcel a pesar de reincidir en sus crímenes, el entonces ministro del Interior, Michael Howard, introdujo en el Parlamento un nuevo delito -"orden de seguridad"- para los menores de entre 12 y 14 años. En la oposición, los laboristas criticaron vivamente esta iniciativa, que consideraban sólo creaba "escuelas de crimen", pero, tras su victoria electoral, se negaron a paralizar las obras alegando cuestiones financieras. "Desperdiciaremos dinero público si frenamos el programa", vino a decir el actual ministro del Interior, Jack Straw.

"Este dinero no puede emplearse en otra cosa. El contrato fue firmado antes de las elecciones", declaró ayer a la BBC el secretario de Estado de Interior, Alun Michael.

La legislación deja en manos del juez la potestad ¿le sentenciar como órdenes de seguridad a todos los menores que cometan tres delitos penales. En la práctica, se traduce en uña sentencia máxima de dos años, la mitad de la cual se cumple dentro de los centros de alta seguridad. El resto de la Pena se efectúa en unidades municipales de seguridad, una especie de reformatorios modernos para niños con problemas de adaptación social. En Interior no sabían ayer cuántos chavales hay ahora en el Reino Unido en esta situación. El nuevo delito ha entrado en vigor hace un mes y se sospecha que ni siquiera hay 40 niños en tal situación para llenar la nueva cárcel.

La vía vigente hasta la fecha para reeducar a los más pequeños, salvo los autores de crímenes graves como el homicidio, es la de encerrarles en unidades municipales de seguridad. Las asociaciones juveniles quieren potenciarla con más recursos estatales. "Los menores deberían residir cerca de sus familias en unidades de seguridad. Incluso las instituciones con regímenes constructivos producen invariablemente unos índices altos de reincidencia entre los jóvenes, realzando más que reduciendo sus posibilidades de cometer nuevos delitos", insistió Cavadino.