Perfecta captura del 'Hubble'

El descubrimiento de un panel solar doblado fue la anécdota más importante de la precisa operación que permitió ayer al transbordador espacial estadounidense Endeavour capturar el telescopio Hubble en su órbita a 587 kilómetros de altura. La operación se realizó con una precisión total. El brazo articulado de 15 metros de longitud con el que va provisto el transbordador enganchó el telescopio, del tamaño de un autobús, a las 9.47, hora peninsular española, mientras ambos vehículos viajaban a 27.000 kilómetros por hora sobre el océano Pacífico. El brazo fue manipulado desde dentro del Endeavour por uno de los siete tripulantes, el astronauta suizo Claude Nicollier. En la madrugada de hoy está previsto que comience el primero de los cinco largos paseos espaciales. Durante estos paseos, cuatro de los siete tripulantes, por parejas, intentarán reparar el telescopio. Hoy toca cambiar los giróscopos averiados.

Nadie había visto el telescopio desde que hace tres años y medio fue dejado en el espacio por otro transbordador, pero allí estaba, con la única característica inesperada de que uno de los dos paneles solares está ligeramente doblado en uno de sus extremos. El comandante del Endeavour, Richard Covey, fue el encargado de anunciar a Houston el éxito de la operación, dos minutos después de que el brazo articulado enganchara el instrumento: "Houston, tenemos un firme apretón de manos con el señor Hubble", vino a decir el astronauta, lo que fue recibido con aplausos en el centro de control de la misión en Houston (Texas).El transbordador solo tenía combustible para un intento de captura del telescopio, debido a que ha debido subir a una órbita mucho más elevada de la que alcanza normalmente y perseguir el instrumento durante dos días.

Apenas una hora más tarde de que se produjera la captura del telescopio, que mide 13,25 metros de largo por 4 metros de diámetro, el gran instrumento quedó amarrado a un soporte especial giratorio instalado en la bodega del transbordador mediante unas abrazaderas controladas a distancia. Después le fue conectado, siempre por control remoto, un cable del suministro eléctrico del transbordador, para proveerle de energía cuando sean desmontados mañana los paneles solares.

Cierre de la tapa

Horas antes, el telescopio Hubble había efectuado sus últimas observaciones astronómicas antes de que desde tierra se dieran las órdenes para cerrar la tapa por donde entra la luz, para evitar que la óptica pueda resultar contaminada por los gases del transbordador.También se plegó la antena principal, que normalmente sirve para que el telescopio mande las imágenes que obtiene a Tierra a través de un gran satélite de comunicaciones de la NASA, lo que permite que el flujo de datos sea continuo y no dependa de cuando pasa por encima de las estaciones terrestres.

Situado en órbita en abril de 1990 por un brazo mecánico similar al que ahora le ha rescatado, el Hubble empezó a las pocas semanas a mandar imágenes que hicieron que los astrónomos no tuvieran más remedio que reconocer que algo iba mal. Tras su análisis y la comprobación de la documentación de todos los instrumentos, se descubrió el fallo principal: el espejo primario, de 2,4 metros de diámetro, fabricado varios años antes, estaba mal pulido.

El error -una aberración esférica- es de sólo una cincuentava parte del diámetro de un cabello humano en el borde del espejo, pero es suficiente para que perdiera gran parte de su capacidad de observar objetos lejanos, de débil luminosidad.

Tras una primera etapa de desesperación, los científicos consiguieron compensar parte del defecto con el tratamiento matemático de las imágenes y diseñaron observaciones adecuadas a la capacidad del instrumento. Mientras tanto se preparaba la primera misión de mantenimiento del Hubble, mucho más urgente de lo previsto, ya que se trataba de corregir la aberración esférica con un sistema de pequeños espejos y además sustituir los paneles solares, cuyas vibraciones afectaban al funcionamiento del instrumento.

Programa para hoy

Unas 19 horas después de la captura, a las cinco de la mañana de hoy, hora peninsular española, comenzará el primer paseo espacial. Lo llevarán a cabo Story Musgrave, el veterano astronauta del programa Apolo que dirige esta parte de la misión, y su compañero Jeffrey Hoffman.Los dos intentarán sustituir dos de los seis giróscopos del instrumento, que han dejado de funcionar desde que el telescopio fue lanzado al espacio en 1990. Los giróscopos son fundamentales para apuntar el Hubble hacia sus objetivos astronómicos. También instalarán algunos componentes eléctricos y electrónicos. Este primer paseo espacial, de seis horas de duración en principio, permitirá, según Randy Stone, director de operaciones de la misión, que los astronautas se aclimaten al ambiente de trabajo.

También mañana se intentarán recoger los paneles solares, de 12 metros de largo cada uno, que se enrollan alrededor de su eje central. Este paso preocupa a los astronautas desde que uno de ellos observó ayer a través de prismáticos, cuando todavía se encontraban a varios kilómetros del telescopio, que uno de los paneles solares se encuentra doblado. Esto implica que será difícil enrollarlo, como estaba previsto, para traerlo a la Tierra para su estudio.

En el centro de control no creen que sea una dificultad insalvable. "Si no se enrolla, basta con dejarlo a un lado temporalmente y luego habrá que lanzarlo al espacio en vez de traerlo", declaró ayer uno de los controladores ante las cámaras de la televisión. Ahora no está tan clara la causa de los temblores que afectaban al telescopio, achacados a las vibraciones de los paneles afectados por los cambios bruscos y extremos de temperatura en el cambio de la zona de sombra a la de sol.

Los problemas planteados por las vibraciones llevaron a la decisión de cambiarlos por otros, fabricados igualmente por la empresa británica British Aerospace. El nuevo modelo incluye un escudo térmico en cada una de las varillas, que se supone las protegerá de los cambios de temperatura que producen las vibraciones.