Gortbachev, el dirigente soviético más joven

Con 49 años, Mijail Gortbachev se convierte en el miembro más joven de la dirección soviética, desplazando de este rango, importante en un equipo gerontocrático como el de la URSS, a Grigori Romanov, de 57 años, primer secretario del partido en Leningrado, miembro sólo del Politburó.Después de la consolidación definitiva de Leónidas Breznev en el XXIV Congreso del PCUS (1971), Gortbachev ingresó en el Comité Central, accediendo a su secretariado en 1978, y un año después, a la suplencia del Politburó.

A pesar de que el nuevo miembro pasó por la dirección del Komsomol (Juventudes Comunistas), un trampolín para cargos posteriores, sus alianzas políticas le separaron de Alexander Chelepin, hoy depurado; y le llevaron a estrechar sus amistades con Fiodor Kulakov, responsable de cuestiones agrícolas, que falleció el 16 de julio de 1978, siendo entonces miembro del Politburó y el secretariado y pasaba por ser un firme aspirante a la sucesión de Breznev.

Cuando Kulakov abandonó su puesto de primer secretario de Stavropol, en 1965, Gortbachev se hizo cargo de la agricultura, y de ese mismo puesto en 1970. A partir de entonces sus ascensos combinarían los aspectos técnicos con los políticos.

Contrariamente al nombramiento de Tijon Kisiliov, que forma parte de lo que algunos kremlinólogos denominan «príncipes provinciales» (por su poder personal en sus regiones de gobierno), Gortbachev forma parte de una corriente de especialistas, ligados de una u otra manera a Leónidas Breznev.