Laia Palau, un récord maratoniano

Su infatigable correa le ha llevado a la cima. Laia Palau (Barcelona, 37 años) se convirtió ayer en la jugadora que más veces ha vestido la camiseta de la selección española, con 259 internacionalidades, por delante de Amaya Valdemoro (258), Marina Ferragut (253) y Betty Cebrián (252); por delante de cualquier otro baloncestista nacional —Juan Antonio San Epifanio Epi marca el listón en la masculina con 239—. La República Checa venció al equipo de Lucas Mondelo en la tercera jornada del Eurobasket (67-63) impidiendo que la fiesta fuera completa, pero Palau ya está en la enciclopedia. El jueves, en el cruce de cuartos, la capitana buscará ampliar un expediente que, desde su debut en 2002, acumula nueve de las 11 medallas del baloncesto femenino español. Si logra la décima igualaría con Pau Gasol y Felipe Reyes con la mayor colección de podios.

Laia Palau debutó con la selección española un 16 de agosto de 2002 ante Canadá, en Vilagarcía de Arousa, dentro de la gira de amistosos de preparación para el Mundial de China. “Entré de churro en la lista. Aunque estaban muy contentos conmigo, tenía tres o cuatro jugadoras por delante. Pero hubo varias lesiones y al final fui al Mundial de China. Recuerdo que era el año del body, vaya tela. Había jugado con varias de las que eran referentes dentro de la selección y eso me ayudó. Estaba el Cholas [Vicente Rodríguez] de seleccionador, que era un tío muy serio y muy gallego, pero me fue bien. Eso sí. Nunca pensé que llegaría tan lejos”, rememoraba la capitana antes de partir a la República Checa.

“Es un orgullo que el récord pase a sus manos, por haber recorrido gran parte del camino con ella, por ser una jugadora de referencia en el baloncesto europeo y por sus valores deportivos y personales”, señala Amaya Valdemoro, la anterior plusmarquista. “Laia ha podido ganar la medalla olímpica que yo no logré y ha tenido la suerte de vivir la transición de nuestro deporte. Ha vivido las dos caras. El tiempo en el que todas nos daban miedo y los cuartos eran una frontera insuperable, y la historia actual en la que España da miedo a todas y nuestras jóvenes apenas han sufrido derrotas contra EE UU”, prosigue Valdemoro, que se retiró en 2013 con el oro Europeo al cuello y el listón de internacionalidades en 258.

Después de tres lustros corriendo, anotando, asistiendo y reboteando, Laia Palau se hace leyenda mientras debate su futuro. Pensó retirarse tras la plata de Río, pero se vio con fuerzas para continuar. Anunció en marzo que se retiraría tras el Europeo, pero la están haciendo dudar a base de cariño. La próxima temporada jugará en el Dandenong Jayco Rangers de la WNBL de Australia y allí decidirá si estira su aventura competitiva hasta el Mundial de España 2018. “Me iré con los canguros y ya veremos. Voy sobre la marcha”, explica sobre su continuidad en la selección. "Hoy dejó atrás muchas jugadoras, muchos recuerdos, muchos campeonatos, muchas victorias... Cosas muy bonitas. 259 partidos dan mucho de sí", celebra su récord.

Carismática por personalidad y capitana por resistencia, Palau es la guardiana de los valores de una generación. “Nuestro estilo, dentro y fuera de la pista, es la solidaridad y el corazón. Llevarnos bien y pelear cada pelota. Ese es el sello de la casa desde hace muchos años. Recogemos el trabajo de Elisa [Aguilar] y Amaya [Valdemoro] e intentamos transmitir la esencia de un grupo muy unido y con un estilo muy reconocible”, explica Palau. “Es cerebral y pasional. Es una líder de las que predica con el ejemplo. Como buena base siempre tiene algo que dar, dentro y fuera de la pista”, completa Valdemoro.