Una enfermedad global y viajera

Cuando en mayo de 2000, el virus informático I love you recorrió todo el mundo haciendo estragos en ordenadores en todo el mundo, poca gente podía imaginar que tres años después un virus real, de los de toda la vida, iba a poner en alerta a las autoridades sanitarias de todo el planeta. Ahora, con la neumonía asiática, se trata de un virus, no de un bicho virtual, en la línea de otros como el de la llamada gripe española, que entre los años 1918 y 1919 provocó la muerte de 40 millones de personas. La situación hoy dista mucho de ser la misma que a principios del siglo XX, pero si aquella epidemia se cree que se extendió debido a los desplazamientos de los soldados de la I Guerra Mundial, la neumonía atípica que en apenas dos meses ha llegado a 31 países (donde se han registrado casos sospechosos) ha tenido un medio de transporte más eficaz: el avión. Un vehículo de lujo para un patógeno nuevo.

"La mundialización de la economía es también la mundialización de la enfermedad", dice Joseph Lau, director del Centro de Epidemiología de la Universidad China de Hong Kong, en el hospital Príncipe de Gales, uno de los lugares de referencia para el tratamiento de la neumonía. "Los países donde está la mayoría de los casos son un reflejo de los países más visitados desde Hong Kong".

Un vistazo al mapamundi basta para hacerse una idea. China, donde se cree que se originó el brote en noviembre del año pasado, ha declarado 1.336 infectados y 60 muertos, aunque se sospecha que las cifras son bastante más altas. De allí, el virus -un coronavirus, según confirmaron ayer investigadores de Hong Kong al identificar el patógeno en muestras de 19 pacientes- pasó a Hong Kong (36 fallecidos, incluidas tres nuevas muertes registradas ayer), y de allí a Singapur (9), Vietnam (5) y Canadá (10). Resultado: 123 personas han muerto y unas 3.000 han resultado infectadas en todo el mundo.

La rápida propagación de la que se ha convertido en "la primera enfermedad grave y fácilmente transmisible del siglo XXI", según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es resultado de los crecientes intercambios de un mundo cada vez más entrelazado. Bienes y capitales llegan en menos de 24 horas a cualquier rincón de la Tierra. Pero también las infecciones viajan ahora más rápido que antes. "La disponibilidad de vuelos internacionales ha conducido a un incremento de los viajes, con el consiguiente riesgo de que algunos viajeros puedan llevar una enfermedad por medio mundo incluso sin saberlo o mostrar ningún síntoma", dice Chris Choy, portavoz del departamento de Información del Gobierno de Hong Kong.

La rápida difusión de la neumonía atípica se ha visto favorecida, según la OMS, por el hecho de que el agente causante se transmite fácilmente. Otras enfermedades se contagian a través de los alimentos, a partir de animales o por contacto muy próximo con fluidos o sangre de una persona infectada. Además, dado que el periodo de incubación oscila entre 2 y 10 días, la infección puede viajar por medio de un pasajero enfermo que no haya mostrado aún ningún síntoma.

Un buen ejemplo es la alerta lanzada el pasado jueves por el Gobierno de Hong Kong después de que ese mismo día se detectase que un pasajero que tomó siete aviones de la compañía alemana Lufthansa entre el 30 de marzo y el 5 de abril está infectado. El ciudadano de la ex colonia estuvo en tres países europeos en siete días, dos de ellos en Barcelona.

La neumonía atípica, que ha provocado ya unas pérdidas económicas que, según la OMS, rondan los 28.000 millones de euros, ha disparado las alarmas, y muchos gobiernos han tomado medidas para intentar evitar su propagación. Máxime, después de que el pasado 2 de abril la OMS aconsejara no viajar a Hong Kong y la provincia china de Guangdong.

Muchos países han recomendado a sus ciudadanos que eviten las regiones afectadas y muchos, también, han tomado medidas ante la entrada de viajeros. Malaisia ha suspendido la emisión de visados a turistas de Chin, Taiwan va a controlar la temperatura de los visitantes y someterá a cuarentena a quienes tengan fiebre, Indonesia ha prohibido escupir en lugares públicos, Tailandia ha impuesto a todos los viajeros procedentes de países de alto riesgo que lleven mascarilla y la Iglesia católica de Singapur ha suspendido las confesiones individuales, dará absoluciones colectivas. "En África , la enfermedad podría llegar en una segunda oleada, por infectados procedentes de Europa", dice Lau, "pero ahora la concienciación y las precauciones son mayores, por lo que la posibilidad de que surjan casos son menores". Oficiales de frontera negaron el pasado jueves en Bamako (Malí) la entrada a 27 ciudadanos chinos.

El carácter global de la neumonía se refleja también en la forma de combatirla. El equipo de la OMS que investiga en China su origen está formado por expertos de diferentes países. Y la red que estudia el virus causante está integrada por 11 laboratorios de todo el mundo. Esta colaboración, según David Heymann, director de la unidad de Enfermedades Transmisibles de la OMS, es crucial para luchar contra la infección. Los miembros de los 11 laboratorios se reúnen todos los días de forma virtual por teleconferencias y comparten sus avances por medio de una página web. A ella llega información de este virus, que no tiene nada que ver con el fatídico I love you, pero que igualmente viaja por todo el mundo.