De un asteroide al desierto de Australia

Japón recuperó hoy sin daños aparentes en el desierto australiano de Woomera la cápsula de la sonda Hayabusa, que regresó a la Tierra este domingo tras un viaje de siete años hasta el asteroide Itokawa y vuelta. El aparato fue localizado en una zona militar con lo que se esperan sean las primeras muestras de un asteroide recogidas en el espacio exterior.

Está previsto que la cápsula, diseñada para resistir la entrada en la atmósfera terrestre de la sonda que la transportaba, y que se desintegró tras soltarla, llegue a Japón con su preciado contenido en unos cuatro días, precisó una portavoz de la Agencia de Exploración Aeroespacial (JAXA) . Con 17 kilogramos de peso, entró en la atmósfera a las 15.51 (hora peninsular) de ayer, unas tres horas después de que se desprendiera de la nave nodriza. Fue localizadas varias horas después y recogida posteriormente por un helicóptero.

Hayabusa realizó observaciones científicas durante dos meses sobre la composición mineral, altitud y reflejo de la luz solar en Itokawa, hasta que en noviembre de 2005 se posó sobre el asteroide, en cuya superficie permaneció una media hora. El polvo que se espera que contenga la cápsula puede ayudar a responder interrogantes sobre la formación de los planetas hace más de 4.500 millones de años.

A lo largo de su odisea la cápsula ha tenido que superar varios problemas graves durante un recorrido de más de 4.000 millones de kilómetros. Ahora, un equipo de más de un centenar de científicos espera la llegada de las muestras en la ciudad de Sagamihara (en las cercanías de Tokio), desde donde se informará en tiempo real de los avances de las investigaciones. No obstante, las conclusiones de los estudios no se esperan hasta dentro de un año.

La misión Hayabusa (Halcón peregrino) de la agencia espacial japonesa ha levantado una gran expectación por la dificultad técnica del viaje y por los problemas a los que se ha tenido que enfrentar. Entre ellos estuvieron el funcionamiento deficiente de sus motores de xenón y la pérdida de contacto con la base durante tres meses.

El regreso a la Tierra de la sonda fue dirigido por un equipo de expertos de JAXA y de la NASA con la información recibida a través de antenas ubicadas en el desierto de Mojave, en California (EEUU), en Madrid (España) y la situada a las afueras de Camberra (Australia). La misión de la sonda Hayabusa, de 510 kilogramos de peso y equipada con cuatro motores de xenón, comenzó en mayo de 2003 y se demoró a su regreso por problemas técnicos.