Parte el transbordador 'Endeavour' en su última misión

El transbordador Endeavour ha partido por fin al espacio, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), en su última misión antes de ser retirado definitivamente. El despegue desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) se ha relizado a las 14.56 hora. A bordo va una tripulación de seis astronautas, al mando del comandante Mark Kelly, que tendrán que realizar cuatro paseos espaciales. Tras un vuelo de 16 días, está previsto que el Endeavour regrese el próximo 1 de junio. En la ISS dejará suministros y repuestos, así como el detector de rayos cósmicos AMS, que será instalado por los astronautas el próximo jueves, si todo va según lo planeado. Sólo queda en el calendario una misión más de los transbordadores, la que realizará en junio el Atlantis, antes de cancelar definitivamente el programa de estos vehículos orbitales de la NASA . La tercera, Discovery, ya ha sido retirada y se está preparando para su exhibición en el Museo Smithsonian de Washington, en concreto en las dependencias dedicadas a la aeronáutica y al espacio cercanas al aeropuerto Dulles.

La tripulación de Kelly está integrada por Greg Johnson (piloto) y los especialistas de misión Greg Chamitoff, Mike Fincke, Drew Feustel y Roberto Vittori, este último un astronauta italiano de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El lanzamiento estaba fijado para el pasado 29 de abril, pero una avería eléctrica detectada en una de las bombas hidráulicas de la nave lo impidió. Los ingenieros han necesitado más de dos semanas para analizar el problema, sustituir la pieza y hacer las pruebas pertinentes. Pero estas complejísimas naves no dejan de dar sobresaltos hasta el último momento. Esta misma mañana, dos horas antes del despegue, cuando ya estaban los astronautas acomodados en sus puestos dentro de la cabina, se ha detectado un desperfecto en una de las losetas térmicas que recubren todo el transbordador, esta en concreto situada junto a la escotilla, y los especialistas han tardado más de una hora hasta fijarla debidamente y despejar las dudas que podían plantearse en ese momento acerca de la partida.

El Endeavour cumple con este vuelo su misión número 25 (sumando casi 300 días en el espacio) desde que se estrenó en mayo de 1992. Fue construido para sustituir al Challenger, destruído en el accidente de 1986.