Reddit, más de 15 años de troleo a lo grande

Hubo un tiempo en que Internet era un torrente de webs. A principios de siglo, los usuarios solían visitar las páginas que les interesaban tecleando directamente la url en el navegador. Si hoy la inmensa mayoría de internautas acceden a la Red a través de grandes compañías que les estructuran la información, como Google, YouTube o Instagram, por aquel entonces había que buscarse la vida en el ciberespacio.

En ese contexto nació Reddit. Se presentó como un gran agregador de contenidos, “la página de entrada a Internet”. Corría 2005 y Facebook apenas llevaba un año en marcha. Han pasado más de tres lustros y, en una era en la que los foros parecen una antigüedad, en pleno reinado de los GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon y Microsoft), Reddit sigue dando guerra. El año pasado tuvo una media de 52 millones de usuarios activos diarios, el equivalente a la suma de la población de España e Irlanda, según datos publicados por la propia compañía. Estos días es noticia por el terremoto bursátil que han causado parte de los redditers (así se autodenominan sus foreros) jugando en Bolsa de forma coordinada.

Este es su último gran troleo, pero no el único. La que hoy es la séptima web más vista de EE UU, de acuerdo con el ranking Alexa de Amazon, por delante de Wikipedia, Netflix, Instagram o Twitter, contribuyó a dar cobijo y amplificar los memes usados por la extrema derecha para apoyar a Donald Trump en su camino a la Casa Blanca.

Reddit también ha sido una empresa convulsa de puertas adentro. Uno de los impulsores del agregador, el ciberactivista Aaron Swartz, se suicidó a los 26 años cuando estaba siendo procesado por colgar en Internet miles de publicaciones científicas. Ellen Pao, fichada en 2014 como CEO, dejó su puesto un año después por las presiones sufridas al tratar de poner coto en Reddit al llamado porno de venganza (la publicación de vídeos con contenidos sexuales sin el consentimiento de alguno de los protagonistas).

Los orígenes

No hay empresa que se precie en Silicon Valley sin una historia fundacional elevada a la categoría de leyenda. La de Reddit arranca con Steve Huffman y Alexis Ohanian, un par de estudiantes universitarios, asistiendo como oyentes a una conferencia que dio en Harvard el conocido inversor Paul Graham. El fundador de Y Combinator, la mítica aceleradora de empresas de la que han salido Airbnb, Dropbox o Twitch, conoció allí a los dos jóvenes y les invitó a que se presentaran a su programa.

Huffman y Ohanian le propusieron una empresa que permitiese pedir comida desde el teléfono móvil. La idea fue rechazada (era 2005 y todavía faltaban dos años para que Apple lanzara el primer iPhone), pero Graham vio potencial en los jóvenes, así que les pidió un segundo proyecto. Se les ocurrió montar un agregador de enlaces para que la gente tuviera una referencia de qué era lo mejor y lo peor de Internet. Todo ese torrente de información se ordenaría sin intervención de moderadores: los enlaces más votados aparecerían más arriba y los menos votados, más abajo. Su intuición era que no hacían falta incentivos económicos para motivar a los internautas a que participasen en la clasificación colectiva de los contenidos: lo harían por simple curiosidad o vanidad. A ese portal lo llamaron Reddit. Y su idea funcionó.

El sistema de puntuación de los enlaces, que ellos llamaban karma, se enmarca en lo que más tarde los teóricos de la gestión empresarial bautizarían como gamificación (ludificación en castellano): técnicas basadas en el diseño online para fomentar la interacción de los usuarios.

Su modelo fue revolucionario. “Reddit encajaba en lo que Jeremy Heimans denominó el nuevo poder”, apunta Albert Cañigueral, experto en plataformas colaborativas. “Según este autor, gracias a la tecnología, ciertas webs ofrecen una capacidad de coordinación y de participación a escala masiva y a bajo coste. Y eso es transformador. Reddit fue de los primeros espacios con capacidad de tracción suficiente como para hacerlo”, explica.

Crecimiento

Un año después de su nacimiento, Huffman y Ohanian vendieron Reddit a Condé Nast, dueños de revistas como Wired, Vanity Fair, Vogue o The New Yorker, entre otras. Se convirtieron en millonarios a los 22 años. Abandonaron la empresa en 2009, hartos de la disciplina que imponía pertenecer a un gran grupo empresarial. Para entonces, Reddit era ya una referencia.

“Quizás lo más espectacular de Reddit fue el lanzamiento de los subreddits”, señala Ricardo Galli, cofundador de Menéame, en referencia a los subgrupos de discusión del agregador (por ejemplo, r/wallstreetbets, en el que se ha fraguado la operación GameStop). “Reddit fue uno de los modelos en los que nos fijamos. De ellos cogí el sistema de puntuación, el karma. Era espectacular cómo funcionaba”.

Para 2014, Reddit tenía más de medio millón de subreddits, que versaban literalmente sobre cualquier cosa. Hay desde canales específicos para saber cómo cuidar plantas hasta otro en el que solo se suben fotos de personas que comen naranjas mientras se duchan. O hasta uno en el que los foreros están contando hasta el infinito por turnos (se acercan a los cuatro millones). Pero no todo su contenido es amable.

La puerta de la extrema derecha

En su libro Antisocial. La extrema derecha y la ‘libertad de expresión’ en Internet (editado en español por Capitán Swing), el periodista Andrew Marantz cuenta cómo Reddit, junto con foros como 4chan y 8kun, fue fundamental en la génesis de la llamada derecha alternativa estadounidense. Gracias a una moderación de contenidos “tan laxa que casi podía considerarse como inexistente”, cobijaron el desarrollo y difusión de memes por parte de los troles de extrema derecha. El fenómeno cobró impulso en 2014 y 2015, llegando a su cénit un año más tarde. El año en que Donald Trump ganó las elecciones presidenciales.

“Algunas partes de Reddit (...) estaban dominadas por la cultura del shitposting, esto es, publicar mierda o cualquier gilipollez que a uno se le pase por la cabeza”, escribe Marantz. “En 2014, las hordas de la derecha alternativa comenzaron a unirse en torno a un conjunto de temas de conversación más evidente: que ser racista era ser realista, que la diversidad era un código para el genocidio blanco, que la inmigración no blanca representaba una amenaza para la soberanía euroestadounidense. Entonces, en verano de 2015, las hordas llegaron a un consenso repentino e inesperado. Utilizarían el shitposting en los medios de comunicación sociales para ayudar a Donald Trump (...) en su inverosímil cruzada para convertirse en el próximo presidente de los Estados Unidos”.

El periodista documenta en su libro cómo Reddit fue una parte fundamental de ese proceso. Algunos de los bulos más sonados durante la campaña presidencial, como el pizzagate, se cocinaron en este portal. Eso fue posible gracias a la virtual ausencia de moderación de contenidos y a su gran popularidad: en 2017, Reddit era la cuarta página con más visitas de EE UU, por detrás de Facebook, YouTube y Google y por delante de Amazon o Twitter.

Y llegó la censura

Eso pasó pese a que Huffman, de vuelta en Reddit como CEO desde 2015, trató de poner coto a los contenidos más ofensivos. Decidió cerrar varios subreddits abiertamente racistas, lo que a su vez causó una estampida de usuarios hacia otros foros. “Conozco Internet. Hay gente razonable y otra que solo quiere ver el mundo arder. Por eso, llegados a cierto punto con estos últimos me pongo en plan ”muy bien, que os jodan, tíos. Esta es mi página. Id a quemar otra cosa”, declararía posteriormente. En junio de 2020 cerró el subreddit r/The_Donald, conde casi 800.000 foreros intercambiaban contenidos a favor del presidente de EE UU y le apoyaban en su carrera hacia su segundo mandato.

Desde ForoCoches, el equivalente español a Reddit, no esconden el respeto que les profesa el portal estadounidense. “Son un ejemplo por cómo han crecido como comunidad y por cómo han sabido adaptarse a los cambios”, apunta un portavoz de la empresa, que añade que se están fijando en Reddit de cara a proyectos futuros que todavía no puede desvelar. “Su gran virtud ha sido lograr enfocar en un solo sitio conversaciones muy diversas en lengua inglesa. Nosotros hemos podido hacer lo mismo en España y nos va muy bien”, subraya.

No ha puesto en jaque la economía, pero ForoCoches, que cuenta con unos 500.000 usuarios activos diarios, tiene en su haber troleos sonadísimos. Han enviado mariachis a las sedes de partidos políticos en momentos delicados para estos o adulteraron votaciones organizadas por revistas. Pero su mayor éxito hasta la fecha ha sido haber colocado a John Cobra como finalista del concurso que elegía al representante español en Eurovisión, dejando para la historia un momento televisivo bochornoso. “Los foros nunca han muerto, están ahí. No se habla mucho de ellos, pero funcionan”, señala Galli.

Reddit ha demostrado en los últimos días hasta dónde puede llegar su influencia. ¿De qué más es capaz? En un pasaje del libro de Marantz, Huffman le confiesa al autor lo siguiente: “Estoy convencido de que Reddit podría influir en las elecciones. Nunca lo haríamos, claro está. Y no sé cuántas veces podríamos salirnos con la nuestra, pero si de verdad quisiéramos hacerlo, estoy seguro de que Reddit podría haber influido en estas elecciones”.

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