Las arañas aguantan 170 veces su peso "por los pelos"

Las patas de las arañas están cubiertas de más de medio millón de diminutos pelos llamados setulas que generan una corriente eléctrica tan fuerte como para mantenerlas sujetas y soportar 170 veces su propio peso, según un estudio que publica el último número de la revista Smart Materials and Structures.

La araña es el último de los objetivos de estudio de la biomimética, es decir, técnicas de ingeniería de la naturaleza. Un equipo del Instituto de Técnica Zoológica de Bremen (Alemania), ha realizado un estudio en el que por primera vez se mide cómo este animal se pega a las superficies y cómo es de potente la fuerza con que lo hacen. Los científicos creen que su descubrimiento podría tener aplicación en las notas adhesivas, que podrían pegarse a cualquier superficie incluso si estuviera mojada o grasienta.

El trabajo se ha hecho a partir del análisis con un microscopio de fuerza atómica (AFM) de la morfología de la "Evarcha arcuata" que tiene, como el común de las arañas, ocho patas recubiertas de setulas, que son pelos microscópicos que salen de los más gruesos. Esos pelos, 620.000, aproximadamente, generan una sutil fuerza eléctrica que es capaz de sostenerlas, donde se les antoje, aguantando hasta 170 veces su propio peso.

LA FUERZA DE VAN DER WAALS

El poder adhesivo, que se consigue cuando esos 620.000 vellos están en contacto con una superficie, no es otro que el conocido en física como la fuerza Van der Waals. Actúa entre moléculas individuales que están a un nanómetro (10.000 veces menos que el grosor de un pelo humano) unas de otras, y se explica porque el movimiento de los electrones en los átomos y las moléculas las convierte en "dipolares", es decir, con un polo positivo y otro negativo.

El polo positivo de un átomo o molécula será atraído por el negativo de otra y esa especie de atracción electrostática funcionará en muchos sentidos de forma similar a como lo hace la atracción magnética. Lo que hace de esa fuerza una interesante forma de adhesión es que, a diferencia de otros pegamentos, es que el entorno no le afecta, sólo le influye la distancia entre los objetos.

Los investigadores creen que la araña levanta sus patas de forma que las setulas se accionan sucesivamente, no todas a la vez, y que para eso no se necesita mucha fuerza.